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第4話：運命の邂逅と、王のまなざし

　翌朝、エリシアは静かに村を発った。

　王都ではない――隣国、アスヴェルト王国の王城へと向けて。

　道中、クラヴィスは不思議なほど丁寧だった。エリシアの問いには真摯に答え、余計な詮索はせず、道中の景色の美しさを語るだけだった。

「……なぜ、そこまで私に敬意を？」

　馬車の中でエリシアがふと尋ねると、クラヴィスは静かに答えた。

「陛下がそうお望みだからです」

「……それだけで？」

「それだけで、十分です。陛下は、私たちにとって唯一にして絶対の誇りですから」

　その言葉の響きに、エリシアはほんの少しだけ心を揺らした。

　――王というものは、命令するだけの存在ではなかったのか？

　――あの人のように。

　（……違うのかもしれない）

　そう思いながら、彼女は王城の門をくぐる。

◇　◇　◇

　王の間。

　高い天井と陽の差し込むステンドグラス。その奥に、たった一人の王が座していた。

　レオン＝クロイツ。

　アスヴェルト王国を若くして治め、戦乱を沈め、外交では五国連合をまとめ上げた“知と力の王”――そう呼ばれている。

　だが、エリシアがその男を見た瞬間、まず思ったのは。

　（……なんて、静かな人）

　威圧も誇示もなく、ただ座っているだけなのに、その場の空気が自然と整っていくような、不思議な静けさがあった。

　レオンは立ち上がり、玉座からゆっくりと歩いてきた。

「……貴女が、エリシア・フォン・リュクス嬢か」

　声は低く、よく通る。だが決して硬くない。

　エリシアはドレスの裾をつまみ、丁寧に礼を取った。

「はじめまして、陛下。私はただの……追放された娘でございます。身に余るお招きをいただき、恐れ入ります」

　その言葉に、レオンの目がすっと細まる。

「追放された娘……？いや――」

　彼は、エリシアの瞳をまっすぐに見つめた。

「私の目には、“神に選ばれた娘”としか映らない」

　エリシアは、思わず息を呑んだ。

　誰かにそう言われたのは、初めてだった。

　これまで「無能」と言われ、「不出来」と疎まれ、「役立たず」と罵られてきた自分に――

　この王だけが、「選ばれた」と、そう言ったのだ。

「……お笑いにならないでください」

　それだけが、精一杯の反論だった。

　レオンは眉を少しだけ下げた。

「私は嘘をつかない。嘘で人を集めれば、いつか王国は崩れる」

「…………」

「私は、確かに感じた。貴女には何かがある。それは、“力”ではなく、“本質”だ」

　神の力を知らずに話しているはずなのに、まるでその本質を言い当てるようなその言葉に、エリシアの胸がひりついた。

「――エリシア嬢。貴女に頼みがある」

　レオンは真正面から彼女に向かって言った。

「この国に、もう一度、神の祝福をもたらしてくれ」

　それはまるで、王の命令ではなかった。

　ただ一人の男としての、祈りのような願いだった。

　その目に、偽りはなかった。

　――そしてエリシアの中で、確かに何かが動いた。

（……この人は、嘘をついていない）

　そして同時に、風が吹いた。

　レオンの後ろで、ふとステンドグラスの色が揺らぎ、光の粒が差し込む。

『この出会いが、彼女の運命を変える。さあ、進むがよい』

　神々が、また一つ、歯車を回した。　翌朝、エリシアは静かに村を発った。