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第25話：崩壊と再生

神性吸収炉の中心部――そこは、静寂に包まれていた。

　砕けた装置の残骸からは、もう何の反応もない。

　神性の奔流はすでに霧散し、かつて神なき教団が誇った“人工神の心臓”は、跡形もなく崩れ落ちていた。

　その前に、エリシアとレオンが立っていた。

　二人の目の前には、かつて“神”になろうとした女、ミュリエル・ヴァレンシュタインが静かに横たわっている。

「……私の選んだ道は、間違っていたのね」

　ミュリエルは、かすかに微笑んだ。

　血に染まった唇からこぼれた言葉は、皮肉でも呪いでもない。

　ただ、穏やかな――“人の声”だった。

「誰かに祈られることが、あんなにも……温かいなんて、知らなかったわ」

「……まだ間に合います。神にではなく、人としてやり直す道があるはず」

　エリシアが手を差し伸べる。

　だが、ミュリエルはゆっくりと首を横に振った。

「無理よ。私の中に流れ込んだ神性は、もう制御できない。

　今は抑えられてるけど……いずれ暴走する」

　その言葉に、エリシアは顔を曇らせた。

「でも、どうして……」

「最後に……一つだけ、お願いがあるの」

　ミュリエルが、ふと空を見上げる。

「この力を……“誰かの祈り”の礎にして。

　力じゃなくて、願いを紡ぐための、何かに……」

　エリシアは、ただ静かに頷いた。

「約束します。あなたの“過ち”を、誰かの“希望”に変える」

　ミュリエルは、うっすらと笑みを浮かべると、最後の一息を吐き――静かに目を閉じた。

　それから数刻後。

　島の神性は完全に沈静化し、結界も崩壊。

　かつて聖域と呼ばれた地は、ただの静かな遺跡へと戻った。

　王国軍と神官団は速やかに島を封鎖し、暴走神性の痕跡を回収。

　だが、吸収炉の残骸の中心――そこには一つだけ、新たな神紋の原石が残されていた。

「これは……“融合された祈りの欠片”……？」

　アイレーンが目を見開く。

「ミュリエルが自らに取り込んだ七柱の力と、エリシア様の祈りが混ざり合って……この形に“還元”されたのよ……！」

　その神紋は、どの柱にも属さない、けれどすべてを含んだ、

　“誰かのために願う力”――まさに新しい時代の始まりを告げるものだった。

「これは……“人から生まれた祈り”そのものね」

　島を出る前、エリシアは小さな祈りの石碑を建てた。

　そこにはこう刻まれていた。

　――『祈りは、誰かを救いたいという願いの形』

　――『それが届くかどうかは問題じゃない。

　　　　願い続ける限り、誰かの心に残る』

　その石碑のそばには、静かに風に揺れる鈴が一つ、結びつけられていた。

　帰還の船で、エリシアは甲板に立ち、空を見上げる。

「……終わったね」

　レオンが隣に立った。

「ああ。だけど、祈りは続く。

　神がどうとか、加護がどうとかじゃない。

　お前の言った通り、“人の心が祈りを生む”ってことを、みんながやっと分かったんだ」

「それでも私、やっぱりちょっと不安」

　エリシアは微笑む。

「私みたいな、ただの田舎の村娘が、“祈りの中心”になってしまったなんて……」

「お前はもう“ただの娘”なんかじゃないさ。

　……王妃になるんだからな」

　レオンの茶化すような声に、エリシアは真っ赤になる。

「ちょ、ちょっと、今それ言う！？今は真面目な空気だったでしょ！」

「真面目に言ってるさ？王としてな」

　そんなやりとりが、吹き抜ける海風に溶けていった。

　その夜。

　遠くの空に、一筋の光が流れる。

　それは、砕かれた神性が祈りとして還元され、夜空を飾った“流星”。

　誰かの願いが、確かに世界に残った証――