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第23話：七柱の逆鳴り

　眩い光の中心に、彼女はいた。

　――聖和の座、エリシア＝リュクス。

　その身を包む祈りの力は、もはや“神の加護”ではなかった。

　七柱それぞれの神性が、彼女の意思を核として、自然に一つにまとまり、そして彼女自身の“意志”として呼吸し始めていた。

　祈りを司る者ではない。

　祈りそのものに“意味”を与える存在。

　それは、既存の神すら凌駕する、新しい“神性のあり方”だった。

　一方、神性吸収炉の中央に取り込まれかけていたミュリエルは、苦悶の声を上げた。

「くっ……これは……これは違う……！私の計算では、こんな結果は……！」

　吸収炉の出力が逆流を始めていた。

　七柱の神性が、術式の中でエリシアの祈りと共鳴し、逆に“排除の意思”を示し始めたのだ。

　――七柱が、“鳴いている”。

「おまえに使われるために、私は存在するのではない」

「力を得るために、祈るのではない」

「救いとは、支配ではない」

「祈りとは、声を捧げることではない」

「信じるということは、命令を受けることではない」

「共に生きる者として、互いを認め合うものだ」

「そして――誰かのためにあるものでなければ、私は意味を持たない」

　七つの神性が同時に語りかける。

　それは言葉ではなく、魂に直接注がれる“逆鳴り”。

　かつて、加護として人々に与えられた力が、

　今、ミュリエルの内に“拒絶”として突き刺さっていく。

「う……あ……やめ、ろ……！私は……この世界を正すために……っ」

　ミュリエルの目が血走る。

「私が神になるんだ……！人の手で神を創るんだ！！」

　その狂気が限界を超えたとき、吸収炉の中央部が砕けた。

　まるで“祈りに拒絶された”ように。

　ミュリエルの体が空中に持ち上がり、神性の残滓が彼女の内に流れ込んでいく。

「――く、くく……ならば……この力すべて、私の中に取り込んでやる……！」

　力への渇望、恐怖、妄執、そして孤独。

　それらが混ざり合い、彼女の中で膨れ上がっていく。

　融合ではない。崩壊だ。

　ミュリエルの体が、神でも人でもない“何か”へと変異を始めた。

「っ、これは……！」

　アイレーンが遠隔観測で叫ぶ。

「ミュリエルの体に、七柱の神性が暴走融合している……！意識が耐え切れずに、神性の核と人格がぶつかり合ってるのよ！」

　そこにあるのは、意思なき力の塊。

　ただの暴力の象徴。

　――“神格暴走体”。

　神に成ろうとした人間が、神に否定され、そして祈りの反動で化け物となった姿だった。

「もうやめて……！　ミュリエルさん……！」

　エリシアが叫ぶ。

「あなたは、間違っていた。でも、その心のどこかに、ほんの少しでも“誰かを救いたい”という気持ちがあったはず……！」

　だがその声は、もう届かない。

　ミュリエルの中の“人間”は、すでに神性の濁流に呑まれていた。

　次の瞬間、暴走した神格体が腕を振るい、神殿の柱がまとめて吹き飛んだ。

　エリシアが咄嗟に防壁を展開するが、それもひび割れる。

「くっ……！」

　再度、鈴を鳴らす。

　だが――祈りだけでは、暴力は止められない。

　それでも、彼女は前に出る。

「私は……あなたを、神にするために来たんじゃない。

　あなたを――人に戻すために来たんです！！」

　その声に、七柱の神性が呼応する。

　エリシアの背後に、七つの光輪が出現する。

　それぞれの属性と、記憶と、想いと、祈りを宿した、七柱の神の“化身”。

　その瞬間、世界の空気が変わる。

「七柱よ――私に力を貸して。

　これは、戦いじゃない。

　……これは、“帰還の祈り”――」