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第22話：神性吸収炉と再誕儀式

――“神を造る”という発想自体が、祈りを否定している。

　その言葉が、エリシアの胸に強く刻まれていた。

　加護兵の最終個体が崩れ落ち、島の戦況は王国側の優勢となった。

　しかし、島の“中心部”――かつて神殿の聖域だった場所だけは、強力な神性の膜に包まれ、誰一人として立ち入ることができない。

「これは……普通の結界ではありません。神性自体が“拒絶”している……！」

　神官部隊のひとりが青ざめた声をあげる。

「つまり、“中にいる者”が、自らを“神の座”に置いている、ということだ」

　そう呟いたのは、クロウだった。

「間違いない。ミュリエルがこの島の核心にいる」

　王宮から追放された聖法連盟の元・副長であり、信仰を科学として操作しようとした女。

　その狂気が、ついに“再誕儀式”として形を持ったのだ。

「行きます。私にしか、止められない」

　エリシアは深く息を吸い、神性膜に歩み寄る。

　すると、膜がゆっくりと彼女を受け入れるように開いた。

「……“神性の許可”が出た……？」

「違う、“神そのもの”が、エリシアを“主”として認めているのよ」

　アイレーンが小さく囁く。

「行ってらっしゃい、聖和の座。あなたは、もう人を超えてる」

　膜を抜けた先は、かつての“神殿の心臓部”。

　そしてそこには、異形の儀式装置――《神性吸収炉》がそびえ立っていた。

　中心には、巨大な神紋の輪。

　その中に、七本の神柱のエネルギーが流し込まれている。

「これは……七柱の加護を……全て一つに？」

　だが、それは融合ではない。

　無理やりの統合。祈りの形を破壊してまで、力を束ねようとする行為。

「ようこそ、エリシア＝リュクス」

　その声と共に、装置の前に立つ女が姿を現した。

　――ミュリエル・ヴァレンシュタイン。

　冷ややかな瞳に、かつての信仰者としての面影はない。

「貴女はすでに気づいているはず。“祈り”など幻想です。

　必要なのは、再現性と秩序。それが“神”という存在の正体なのです」

「……間違ってる。

　祈りは、誰かを想う心から生まれるもの――機械や術式で計算できるものじゃない！」

「幻想に縋る者の戯言です」

　ミュリエルが手を上げると、吸収炉が一気に唸りを上げる。

　神性の奔流が天井を突き抜け、島全体が震える。

「私は、“人が神を制御する世界”を築き上げる。

　そしてその鍵となるのが、貴女――聖和の座の“純粋な神性”。

　……さあ、私の神となりなさい」

「……あなたは本当に、“神の座”に座るつもりなの？」

「当然です。人類はもう、神に祈る時代を終えるべきなのです。

　今度は、神を造り、導く番なのですから」

　その言葉に、エリシアの心が静かに怒りを燃やす。

「なら……私はあなたに、見せます。

　祈りが、誰かを救うということを――」

　吸収炉が暴走を始めた。

　だが、エリシアは構わず前へ進む。

　七柱の力が逆流する装置の前で、彼女は再び祈りを捧げる。

　「……私は“神の代行”ではない。

　私は、ただ“人”として、誰かを想い、手を伸ばす」

　その瞬間、彼女の背に浮かぶ七柱の神紋が、ゆっくりと“交差”し始めた。

「……これは……！？七柱の加護が、共鳴している……！」

　アイレーンの絶叫が、外の結界の外まで響く。

「これはもはや、神の器じゃない……エリシア自身の“神性”が芽生えている……！？」

　「お前に、神は創れない。

　　私は祈りによって、“新しい神”になる――“誰かを救うための神”に！」

　エリシアの手が、吸収炉に触れた瞬間、世界が光に包まれる。

　ミュリエルの悲鳴が闇に溶ける中、

　七つの柱がひとつの輪になり、“新たな神紋”が空中に描かれた。