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第18話：陰謀の貌――“神なき教団”と加護狩りの連鎖

“祈りの祝宴”での加護封印事件は、各国の使節団の前で起きたにもかかわらず、翌朝には見事に揉み消されていた。

　王国側の発表はこうだった。

――「神の力が暴走したが、聖和の座によって鎮められた」

――「祝祭は神々にとっても“試練の場”であった」

　つまり、“誰かの攻撃”という事実を隠蔽することで、外交的な摩擦を回避したのだ。

　だが、真実を知る者たちは沈黙の奥に剣を隠し始めていた。

　「“神なき教団”――やはりあの術者たちは、そこに連なる者たちか」

　王宮地下の戦略室にて、レオンは地図の上に新たな証拠を並べていた。

　祝宴の際に押収された封印道具、そして術式の構造。

　どれも“神術”ではなく、“神を否定する術式理論”によって成り立っていた。

「彼らは“神の加護”そのものを憎んでいる。……では、なぜ“加護を持つ者”であるエリシアに執着するのか」

　その問いに、諜報責任官・クロウが答える。

「それは恐らく――“自分たちで加護を奪える”と踏んだからです。

　実際、今回使用された術式は、“加護の抽出”に極めて近い構造でした」

「加護を奪う……？」

　エリシアの手が、無意識に胸元を押さえる。

　彼女が得た“七柱の調和”は、単に信仰の象徴ではない。

　その加護は“存在そのもの”に深く刻まれており、奪われれば命にも関わる可能性があった。

「それだけじゃないわ」

　横合いから声がした。現れたのは王国魔法技官長であり、元神殿研究機関所属の女性――

　アイレーン・セラフィム。

「“神なき教団”は、加護を道具として扱う研究をしているわ。特に、“武装化された神性”――通称《加護兵》の開発」

「……加護兵？」

「端的に言えば、“他人の加護を奪い、戦力として転用する”生体術法よ。神を否定する彼らだからこそできる暴挙」

　その言葉に、エリシアの中で過去の記憶がよぎった。

（……村を襲った、“名もなき軍”……あれも、加護を吸い取るような動きをしていた……）

「つまり彼らは、私という存在を――“武器として利用できる対象”として狙ってきたのですね」

「その通り。あなたの加護は、彼らから見れば、“究極のエネルギー源”よ」

　その夜、エリシアは静かにテラスで夜風に当たっていた。

　加護を持つことは、“祝福”だと信じていた。

　けれど今、その祝福は誰かに狙われ、奪われ、利用される“力”として見られている。

「……それでも、私は……」

　声に出してみると、自然と答えが続いた。

「誰かの癒しでありたい。誰かの武器になるためではなく――誰かの痛みに寄り添うために、私は祈っていたはず……」

　その声に応えるように、背後から足音が近づく。

「それが、君の“戦い方”だ」

　レオンがそっと隣に立ち、エリシアの肩に外套をかけた。

「戦争に祈りで挑むなど、愚かだと笑う者もいるだろう。

　だが、君のその姿勢こそが、この国にとっての“最後の砦”になると私は思っている」

　エリシアは、そっとレオンの手を握る。

「私は、祈りを手放さない。

　でもそれは、戦わないという意味じゃない。……私は、私のやり方で、抗います」

　そして翌日、第一報がもたらされた。

　――北方の“加護研究施設”が、何者かの襲撃を受け、所員が全員行方不明。

　施設の地下には、信仰解体の印、《黒神環（こくしんかん）》の刻印が残されていた。

　その印が意味するのはただ一つ――

　“神なき教団”の宣戦布告。

　エリシアとレオンの前に、ついに加護をめぐる“国際信仰戦争”の扉が開かれようとしていた。