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第13話：王の決断と、告げられた求婚

王都アスヴェルト。

　神殿前広場に、民衆の波が押し寄せていた。

　今日は王妃選定の最終発表――その名を、王自らが告げる“神前宣言の日”だった。

　だがこの瞬間を、誰もが“政略上の儀式”と捉えていたわけではない。

　数日前の祝祭の儀にて、加護を暴走させず、三柱の神に同時に応えた令嬢の噂は、既に王都を席巻していた。

　そしてその名は、何より――

　「……リュクス家の、追放された娘？」

　「いや、今はもう違う。“神に選ばれた癒しの乙女”だ」

　“エリシア＝リュクス”――

　彼女の存在は、王の名と並んで語られるようになっていた。

　神殿奥の控室。

　エリシアは、今まさに“王の決断”を聞くそのときを迎えようとしていた。

　心臓が、静かに鼓動を刻んでいた。

　（ここで、わたしの名前が呼ばれなければ――それでいい。王妃としての器かどうかは、私自身が一番よく分かってる）

　けれど、頭の中にはもうひとつの想いがあった。

　――彼が、王でなかったとしても。

　――私が“選ばれなかった”としても。

　それでも、そばにいたいと思ってしまう。

　その想いを、否定できない自分がいた。

　神前広場。

　玉座に立つ王・レオンが、静かに口を開いた。

「アスヴェルト王国の未来を共に歩む“王妃”を、ここに定める」

　沈黙。誰もが息を飲んだ。

「名は――エリシア＝リュクス」

　その瞬間、広場にざわめきが走った。

　だがそれは驚きだけではない。

　多くは、あの日“光の祝祭”を目撃した者たちの、納得と敬意のざわめきだった。

　王は続ける。

「神の加護を受けし者であり、同時に人としての徳と覚悟を備えし者。

　私は、王としてではなく――“ひとりの男”として、彼女を望む」

　そして振り返り、神殿から現れたエリシアに手を差し出す。

　「貴女に問う。王の妃として、我と並び立つ覚悟はあるか」

　その声は、儀式でも政略でもなく、**真正面からの“求婚”**だった。

　エリシアの瞳が、大きく見開かれる。

　心が、波紋のように広がっていく。

　――私は、ただ癒しを届けたかった。

　――ただ、誰かのために祈りたかった。

　けれど今、自分という“存在そのもの”が、誰かに求められている。

　それが――こんなにも、あたたかいことだなんて。

「……はい。恐れ多くも、私でよろしければ……この命、共に歩ませていただきます」

　王がそっと、彼女の手を取る。

　その手を取り上げる所作は、まるで“聖なる契約”そのものだった。

　その夜。

　王宮に戻ったエリシアは、レオンとふたり、静かなテラスで夜風にあたっていた。

　祭りのような一日が終わり、ようやくふたりきりの時間が訪れる。

「……今もまだ、夢を見ている気がします」

「私もだ。だが、これは夢ではない。これからが現実だ。……厳しい現実だがな」

　そう言って、レオンは横顔でつぶやく。

「君が選ばれたことに納得しない者たちが、必ず動き出す。君の加護は、政治と信仰の両面で“利用”されかねない。……だからこそ、私は正式に君を守る道を選んだ」

「……私のせいで、陛下まで矢面に立つことに……」

　そうつぶやいたエリシアに、レオンはしっかりと顔を向けた。

「勘違いするな。私は“守る”のではない。――“隣に立つ”のだ。王妃として、そして、それ以上の存在として」

　その言葉に、エリシアの胸が、熱く震えた。

　自分はもう、誰かの陰ではなく――

　この国の光の中に、共に立っているのだと感じた。