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第10話：目覚めの誓い、そして縁談の兆し

ふわり、と。

　薄絹のような意識の底から、現実がゆっくりと浮かび上がる。

「……あ……」

　まぶたを開けば、やさしい陽の光が差し込んでいた。

　見慣れぬ天蓋、やわらかなシーツの香り――ここは、王宮の特別室。

　ゆっくりと起き上がったエリシアの視界に、真っ先に入ったのは――

「……レオン、様……？」

　ベッド脇の椅子に腰をかけ、眠るように頭を垂れていた王・レオン。

　いつもの威厳などなく、ただ疲れた男の姿がそこにあった。

　その頬には、うっすらと無精ひげが覗いている。

「……こんなお顔、初めて見ました」

　小さくつぶやくと、レオンのまつげがぴくりと動いた。

「……起きたか」

「……はい。ご迷惑を……」

「迷惑、などと。むしろ……私の不覚だった。君を、巻き込んでしまった」

　エリシアは首を振る。

「私がここにいるのは、自分の意思です。私のせいで争いが生まれたというなら……私こそ、謝らなければいけません」

　けれどそのとき。

　レオンはゆっくりと椅子から立ち上がり、ベッドのすぐ傍まで歩み寄った。

　そして、視線を合わせたまま、静かに口を開いた。

「……エリシア嬢。私は、貴女を守ると決めた」

「……はい」

「王としてでも、力を持つ者としてでもない。私は、“ひとりの男”として、君にそう誓ったんだ」

　エリシアの心臓が、痛いほど鳴る。

　それが、ただの“救済”ではなく、“告白に近い言葉”だと、彼女は本能で理解していた。

　けれど――答えるには、まだ言葉が見つからない。

　そのとき、部屋の扉が控えめにノックされた。

「陛下、王妃様がお越しです」

　王妃・レイナは、相変わらず上品な微笑を浮かべて現れた。

「ご無事で、何よりですわ、エリシア嬢。陛下がずっと付き添っておられて……」

「……す、すみません……！」

「ふふ、あなたが謝ることではありませんよ。むしろ、私はあなたに礼を言いたいのです」

　王妃はゆっくりと手を取り、言葉を続ける。

「貴女がこの国に来てから、王は確かに変わりました。人の痛みに、より深く寄り添うようになった。冷静さの中に、“情”が灯った。……それは、貴女がもたらした変化です」

　そう言って王妃は、ふっと微笑を崩す。

「そして陛下が、それほどまでに誰かを想う姿を、私は初めて見ました」

　エリシアの喉が、ごくりと鳴る。

　王妃の瞳には、嫉妬も敵意もない。ただ、静かな敬意と、次の言葉が宿っていた。

「ですから、王妃として――そして、ひとりの年長の女として、申し上げます」

　レイナは、そっと膝を折って、正式に言った。

「……エリシア嬢。あなたに、“この国の王妃”という道があるのなら。どうか、逃げずに向き合ってください」

「……っ」

　胸の奥が、波のように揺れる。

　“王妃”――それは、遠い夢でしかなかったはずの言葉。

　けれど今、それは誰よりも優しい人の口から、正式に“勧め”として告げられたのだ。

　レオンが、視線を伏せる彼女にそっと囁く。

「急ぐ必要はない。だが、私は――いつまでも待つ」

　その声に、エリシアの目尻がわずかに潤んだ。

　心の中の何かが、少しずつほどけていく。

　そして同時に、彼女の胸に新たな不安が芽生えていた。

　――もし私が“王の妃”になるとして。

　果たして、この加護と“神の力”は、祝福なのか、それとも呪いなのか。

　答えのない問いが、静かに心を占めていく。