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　遠くの中学校からこの高校に入学したわたしには、校内には顔見知り程度の知り合いさえいなかった。

　だけれども、人付き合いが嫌いな方じゃない。

　地元出身のミナミとともに、テニス部にいる同級生からウワサを集めたりして、わたしたちは何とか情報の裏をとった。

　調査の結果は次のとおりだ。

『テニス部の男女両部長、斉木部長と西谷部長は今でも付き合っている』

　その調査結果が出た放課後に、わたしは図書室の前の廊下にたたずんで天井を仰いでいた。

　わたしの呪われたニックネームを知るイケメン、斉木さんはすでに恋人がいた。

　しかもその相手はわたしの対戦相手となる女子テニス部長。

　なんだ、これじゃあ試合をするだけ損じゃないか！

　わたしが心の中でそんな叫びを繰り返していると、背後からミナミの声がした。

「お待たせ」

「……ミナミって毎日、新しい本を借りてるの？」

「うん。一日あれば、読める程度の本を貸してもらってる」

「もう図書室に住めばいいのに」

　そんな軽口を交わしながらわたしたちは帰路につく。

　話題は必然的に、例のテニス勝負へと行きつく。

「ダマされたんだよなあ、ちくしょう。わたしの純真な心をもてあそびやがって」

「誰もダマしてなんかないと思うけど。ヒビキが勝手に舞い上がってただけで」

　隣を歩くミナミはそう冷静な指摘をする。

　いや、そこは適当でもいいから話を合わせてほしいところだ。

　そんな風に校門に向かって歩いていると、ポーン、ポーンとグラウンドの隅から硬式テニス球の音が届く。

　足を止めてその音に何となく耳を澄ませていると、やがてミナミが言った。

「それで？　テニス勝負は、どうするの？」

「そりゃ、もちろん」

　わたしはテニスボールの音に背を向け、校門へと再び歩き出す。

「試合なんてやらない。すっぽかすわ。メリットないし」

「まあ、そうかもね。……ところで、今日もまた、校門のところに誰か待ってるけど」

「ん？」

　ミナミへと注意を向けていたわたしは、その人物に気づいていなかった。

　もしや例の女子テニス部員たちか、と思ったけれど、違った。

　そこに立っていたのは、スポーツウェア姿の大人びた女性――西谷女子テニス部長だった。

「昨日はどうも」

　すれ違いざまに、こちらから声をかける。

　何か面倒そうな話になる気がしたから、かえって先手を取ってみた。

　そしてそのまま挨拶がてらにすれ違うつもりだったけれど、残念ながら、西谷部長は、やっぱりわたしに対して用があったらしい。

「待って、藤井ヒビキさん。昨日の件で、あなたに話があるんだけど」

　背後からかけられた声に、わたしは振り返る。

　西谷部長は、じっとわたしを見つめている。

「なんです？　わたしこれでも、放課後は忙しいんです。西谷部長も、練習があるんじゃないですか」

　本当は、放課後のわたしはヒマなんだけれど、そう冷たい言葉を返す。

　目を細める西谷部長が何か言う前に、隣のミナミが口を開く。

「お取込み中なら、席を外すけど」

「いや、ミナミはそこにいて。すぐに話は終わると思うから」

　実際のところ、こんなところであまり立ち話をする気はなかった。

　やがて西谷部長は、ふうと小さく息を吐くと、わたしに対して言った。

「ヒビキさん。あなたは、久しぶりにやる自分のテニスに、どこまで自信があるの？」

　わたしは首を軽くひねる。

　その西谷部長の言葉を、どうとらえていいかわからない。

「どういう意味です？」

「つまり本当に、私に勝てると思うか、って聞いてるの」

　そもそも試合なんかもうやる気はなかったけれど、それでもわたしは少し真剣に考える。

　ケガ前は高校でも全国レベルだったという、西谷部長のプレーは見たことがない。

　そしてわたしには半年のブランクがある。

　だがしかし。

「昨日も言ったとおりです。勝てるんじゃないですか」

　わたしはそう答える。

　実際、これまでわたしは、たった一人の選手にしか負けたことがない。

　年上の相手との練習試合でもそうだった。

　だから、高校テニスのレベルがどんなものかわからないけれど、たとえ相手がインターハイレベルの選手だとしても、今は負けるイメージがつかない。

「インターハイに出たこともある私に対しても、そう思うの？」

「ええ」

　素直にそう返す。

　実際、自信はあるのだから、そう答えざるを得ない。

　試合をするかどうかはさておき。

「そうなのね……それなら、あなたが感じている才能の限界とやらが、ますますわからなくなるけれど……」

　そうつぶやいて、じっとわたしを見つめる西谷部長に、別にわたしは言葉を返さない。

　だってわたしには、彼女に本当のことを教える義理なんて何にもない。

　それどころか、あんなイケメンと付き合っているこの女子テニス部長は、もっとわたしから困らされて然るべきだ、とさえ思う。

　そうして訪れる、少しの沈黙。

　やがて西谷部長が見せた反応は、意外なものだった。

　彼女はわたしの隣に立つミナミを気にするような視線を向けると、小声でわたしに、ささやくように言った。

「でも、私は……実のところ、私は、あなたに勝てる自信がない」

「えっ？　何ですって？」

「あの、ヒビキさん。こんなことを頼むのは、どうかと思うけれど……今度の試合で、私に負けてくれない？」

　部長の真剣な目を見た後、わたしはミナミに目を向けた。

　彼女は困惑した表情を浮かべていた。

　たぶんわたしも、同じような顔をしていたに違いない。

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