アルフェリアの嫁入り

第二章 太陽の王子

第19話

　北の森は酷く寒い。ルクレシアから馬車を丸一日走らせて辿り着いたその地は、雪こそまだ降ってはいないが森の中ともなればまず陽の光が差し込まないため底冷えするようだった。

　厳しい寒さの中で生き物の気配は薄く、少しだけ積もったままの雪を踏みしめながらフィーリは息を吐きだした。目の前で白く曇ったそれはすぐに霧散していく。その向こう側で、少し前を歩いていたクリスティナが振り返った。

「嬢ちゃん、ついて来れてるか」

「ええ、大丈夫です。クリスティナのお陰で歩きやすいですし」

　にこりと笑うとクリスティナは一つ頷いて、また前に向かう。手にしたメイスで時折伸びている木の枝を払ってくれたり足場を踏み固めてくれているおかげで、森の中でもフィーリはまだ然程疲れてはいない。

「エレナちゃん、泣いていたな」

「……あの子は本当にただのメイドですから、危険な目に合わせる訳にはいきません」

　エレナの泣き顔を思い出してずきんと胸が痛む。

　結局、パレードは中止となった。

　アルフェリアの身の安全が確保できない以上執り行うべきではないという大臣達の意見と、一刻も早く北の森へ向かいたいフィーリの意見が一致したためだ。

　最初、エレナも同行すると言って聞かなかった。いくら身分のしっかりしたソルアレス国の王子とその臣下がついているといっても、しょせんは男所帯だ。そんな中にフィーリ一人だけ放り込む訳にはいかないと最後の最後まで反対していた。それでも、だからこそエレナの懇願を振り払ってきたのだ。

　決してこの旅は安全なものではない。

　もはや伝説上の存在となっているが、森には翼竜がいる可能性がある。翼竜がいなかったとしても、狼や野犬に盗賊と旅には危険が付きまとうのだ。ましてやフィーリは何者かに命も狙われた。お忍びではあるがまたいつ襲撃されるかも分からない。

「あの子には平和な暮らしをしていてほしいんです」

　路地裏で死にかけていたエレナの姿を思い出す。もう二度と、あんな目に合わせたくはなかった。

　フィーリの言葉にクリスティナはうんうんと何度か頷いた。

「嬢ちゃんは優しいんだな」

「いえ、そんなことは……」

　なんの衒いもなく褒めるクリスティナにフィーリは苦笑する。置き去りにするのが本当に優しいのか、正直自信はなかった。

　一人で泣いていないだろうか。カロスにも何も言えずに出てきてしまったなと今は遠いルクレシアを思っていると、フィーリの横を歩いていたハルがクリスティナの頭をぺしんと叩いた。

「言葉遣いを改めろって何回も言ってるだろう！」

「いってえな！　体力赤ちゃんの癖に殴るんじゃねえ！」

「それは今関係ないだろう？！」

　目の前で始まった口喧嘩にフィーリはくすりと笑みを漏らした。

　ロイもクリスティナも、『アルフェリア』ではなく『フィーリ』として接してくれている。取り繕わなくていいことが、自然体でいても許されることが今は何よりも嬉しかった。

「構いません。普通にしてくれた方が私も気が楽ですので」

「しかし……！」

　それでも尚食い下がるハルに少し微笑ましくなる。

　きっと真面目な性格なのだろう。その礼儀正しさは好ましかった。

「これからソルアレス国でお世話になるんですし、これを機にお二人と親しくなれたら安心できるのですけれど」

　ちらりと甘えるように伺えば、ハルはきょとんと眼を丸くする。言外におねだりしたのが伝わったのか、困ったように眉を下げながらもふっと柔らかく笑ってくれた。

「アルフェリア様がそう仰るのでしたら」

「フィーリ」

　まだ言葉の覚束ない子供に教えるように強調すれば、流石のハルも今度はくつくつと喉を鳴らして破顔する。

「了解した、フィーリ」

　砕けた口調に二人でふふ、と顔を突き合わせて笑った。最初に『ミーティア』で会った時からハルとは気が合うような予感はしていたのだ。こんな形ではあったけれど、友達が出来たような気がしてフィーリは嬉しかった。

　その一方で、不機嫌なオーラを放つのは先陣を切っていたロイである。唇を尖らせて不満をぶつぶつと零していた。

「俺にはまだあんなに冷たいのに……お前らときたら……」

「日頃の行いのせいでは」

「なんでだ！」

　まるで子供のような分かりやすさにハルが一蹴すると、ロイは天を仰いで悔しそうに吠えた。苛立ちを発散させるように剣を振り回して藪を切り裂いていく。

　森の中にうっすらと獣道はあれど、人が通れるほど整備はされていない。だからこうして誰かが道を切り開いていかねばならなかった。

「俺達後衛だから頑張れよ」

「嘘つけクリス！　お前そのロッドで殴る方が得意だろ！」

「なんのことだかな」

　クリスティナは聖職者の証であるロッドを肩に担ぎながらにやりと笑う。聖職者といえば治癒能力に特化しているはずだが、どこかクリスティナは違う気がした。

「なあフィーリ。こっちの道でいいのか？」

　ひたりと足を止めたロイが振り返った。正面に生える木を境に道が左右に分かたれていた。印をつけながら歩いてきたが、鬱蒼とした森は前後感覚もわからなくなる。

「木の根を見て。赤い花が咲いているでしょう」

　フィーリが指差した先では小さな赤い花が咲いている。真冬の森の中では血痕のように点々と続いてみえた。

「あの花は獣除けとしても効果があるの。ルーナの花の魔力に惹かれて生えるといわれてるわ」

「それもお母さんに教えてもらったこと？」

「……そうよ」

　ルーナの花。それがイグニスの言っていた万能薬となるとなる花の名前だった。

　この道を母と毎日のように歩いた。子守唄を歌うようにルーナの花を数えていった先で、何かがフィーリをいつも出迎えてくれて、それで。

「――――あれ」

　ふと、フィーリは首を傾げる。

　母以外の誰かと会っていた気がする。地元の人も近付かないこの森の中で、母とローランドの他に誰かの姿を見ていた。しかし幼い頃の記憶が朧気で、名前も顔も今一つ鮮明に思い出せない。

「ロイ」

　不意にハルが声を上げる。耳を澄ますように遠くを見つめるその瞳、手にした錫杖がしゃらりと鳴った。

「この先に何かがいる」

「冬眠中の熊か？」

「そんな可愛らしいもんじゃない」

　フィーリには感じ取れなかったが、魔法使いであるハルは薄ら笑いを浮かべながらもその額に冷や汗が浮かんでいた。

「化け物みたいな魔力だ」

　ごくりと、誰とも知れず喉が鳴る。頭上をばさりと飛び立った鳥の羽音が段々と小さくなっていった。