第６８話 怨嗟の森
ダルフの黄金の瞳に光が宿る。決意した意志を宿す眼が、掲げたクレイモアの刀身から覗く。
「ふん……。恩情だ。てめぇ一人が粋がっても何も変わらんという事を、今見せてやる」
「何をするつもりだ！ やめろ！」
ルイリが量の拳を合わせ、天に向けて結集した指先をゆっくりと開いた。
「『大輪』」
ルイリがそう呟くと、民の密集する地点に突如として、数十人を一挙に飲み込む巨大な白百合が咲いた。
「が……か……」
「父さん！！」
巨大な白百合の花弁に、何人もの民と、騎士までもが貫かれ、絡まっている。幾人がうめき声を出すそこには、グレオの父が腹部を貫かれた姿で宙吊りになっていた。死を悟ったグレが血眼で息子を見下ろしている。
「……グレオ、私と、母の分も……生き……ろ。姉さんを守っ……」
「父さん！ 父さん！」
吊るされたまま、青ざめ始めた父を揺り起こそうとするグレオ。
「お父さん！」
エルが駆けてきて父の頬を撫でて涙を落とす。
「……苦労をかけた……好きな事を……好きな様に、やらせてやりたかった……のに……母さんと、そう話していた……のに」
「お父さん、もう喋らないで！」
「グレオ、エル……生きろ。可能ならば生きてくれ、地を這いずってでも。どんなひどい目にあっても……生きて、生き延びて、私と……母さんの、夢を……叶え………………」
「お父さん！！！」
「う……うぅ、うわああぁああッッ！！」
グレオが、涙を振り撒いて力強く慟哭した。すると彼の周囲の積雪が、彼を中心にして円形に、凄まじい突風で巻き上がった。
「あのガキ、風の魔力を……」
「ルイリ、貴様ぁあ！！！」
「『大輪』」
ダルフの糾弾も他所に、ルイリはその巨大な白百合を無数に咲かせ始めた。夥しい数の民が騎士が、瞬く間に鉄の様な硬度の花弁に突き刺され、押し潰され絶叫を挙げる。そうして残った民が逃げ惑う。
ダルフは怒り心頭のまま、クレイモアを握り込んで、花に押し潰され、騎士に斬り伏せられる民の元へと、ルイリの眼下を離れ、矢の様に駆けていた。
――――しかし。
「待ってくれダルフ様！」
散り散りに逃げ惑っていた一部の民達が、ダルフの存在に気付き、すがるように集まってその進行を阻む。民がダルフの胸に、腕に決死の表情でしがみついて来る。
「助けてくれ、わしを守ってくれ！」
「わかってる！ 離してくれ！」
「頼む、あんた不死なんだろう！？ 頼むよ！ 俺はまだ死にたくねぇんだ！」
「……っ」
「そうだ守ってくれ！ あんたは何回死んだって蘇るんだろ！？ 俺達は終わりなんだ、あんたと違って、一回死んだら二度目は無いんだ！！ ……守れよ！」
「守る……守るさ。だから退いてくれ！ これではみんなを守 れない！」
「みんななんていいから！ お願いダルフ様！ 死にたくないの！ 私を守って！ 私の盾になって！ 何度だって死ねるんでしょう！？ 私達を守るって言ったでしょう！？」
「く……」
「あなたは何度だって死ねるんでしょ！？ 人間じゃないんでしょ！？ だったら守ってよ！ その身を呈して私を守ってよ！！」
醜い喧騒に掴みかかられるダルフを、リオンが遠巻きから覗いている。緊張感の無い佇まいで、揺れながら。
「うわああ！ たすけて！ おかあさん！」
「……っ！？」遠くから聞こえたその幼い声にダルフはハッとして顔をあげた。
一人の騎士が剣を振り上げて、幼い少女を追い回している光景が飛び込んできた。
「頼む、わしを、わしを守ってくれダルフ様！」
「いや、私よ！ 私私ワタシ！」
「っ退けぇッッ！！」
ダルフが民を強引に押し退けた。突き飛ばされ、よろめく民達。
――――その途端、よろめいて後退った民達が、瞬間的にそこに現れて花開いた、背丈を越える巨大な白百合の花弁に突き刺され、そのままに宙吊りとなった。
「――――はっ！」
自らが突き飛ばした事で民が何人も同時に死んだ。その事に気を動転させたダルフの瞳に戦慄が走る。
即座に押し潰された民を除いて、幾人かは花弁に体を貫かれたまま、逆さまになって血走った瞳をダルフに向けている。そして血を吐き、呻きながらに話し出した。
「どう……してダルフさ…………」
「あ……あぁあ！ 違う！ 俺は、俺はッ！！」
「おまえが……押したから……お前に、殺された……」
「待ってく……っ」
「おかあさん！ おかあさん！ イヤだ、死にたくない！」
立ち尽くし、茫然と巨大な花弁から血を垂らす民を見上げていたダルフの耳に、再び幼子の声が飛び込んだ。ダルフは歯を食い縛り、その場を離れて少女の声のした方角へと駆けた。
「ぁぁっ！ ……なんだ……何なんだ…………なんだコレはっ！！」
駆けるダルフに影を落とす、何時しかに、無数に咲いた背丈を越える巨大な白百合。その花弁に突き刺され、押し潰されて宙吊りになった百数名は居る民が、逃れられない死の吐息を漏らしながら、貫かれ、逆さまになり、うつ伏せに吊り下がりながら、百合を避けて駆けるダルフに、無数の視線を落としている。
「うわああああぁあ！！！」
人の吊り下がる、鬱蒼とした木立の間を抜けながら、ダルフは狂いそうな位に絶叫していた。
「ぅ…………ぅ……う」
すぐには死ねず、微かに息のある者が多く、彼等は駆ける金色の騎士に向けて、息も絶え絶えに口を開いた。無数の声が頭上から豪雨の様に降って来る。
――――怨嗟の雨が。
「まもって……くれるって言ったじゃないか」
「うそ……つき」
「お前が私達を、都から連れ出したから……こんな……っ」
「苦しい……痛い」
「……あのまま、あの都で野垂れ死んだ方が……マシだ…………った」
「おまえの、全部お前のせいだ」
ダルフは耳を塞いで、涙を振り撒きながら幼い少女の元へと駆けていた。しかし怨嗟は彼の耳にへばりつき、止むことが無い。
「いたい！ やめて……いやだよ、やだ！ おかあさん！ おとうさん！」
幼い少女が髪を掴まれ、吊り上げられている。そうして騎士が剣をゆるゆると挙げ、突き刺す姿勢を取ったのがダルフの視線に飛び込んできた。距離はまだ十メートルはある。間に合わない事は明白だった。
「あああああぁあッッ！！」
ダルフは駆けた。全速力で駆けた。その絶望に足を止めてしまいそうになるのを必死に堪えて、目を血走らせ、獣の様に歯を食い縛り、血管を浮き立たせる位に全身に力を込めて。
「くっふふふ」
ルイリが愉悦の息を漏らしてダルフの表情を見下ろしている。そして目を見開いて刮目した。壊れてしまいそうな彼の目前で、やがて、幼子がその頭を剣に突き刺される瞬間を。そうして彼が、次に一体どの様な表情を見せてくれるのか、ルイリはそれが楽しみで仕方がなく、笑ったのだ。
「いやあああっ！！」
最後の叫喚を振り絞る少女に、ルイリはにんまり微笑んでその時を待った。
「………………あ？」
しかしルイリの期待した光景は一向に訪れなかった。少女の髪を掴んでいた騎士が白煙を挙げて倒れ伏す。
「――――む、む！ ムムっ……！ む、む、ム、むむっ！ ムっ！！」
ルイリは余りの怒りに顔を真っ赤にして震え、力み過ぎて、こめかみに浮き立った血管から血を噴き出しながら、わなわなと紫の虹彩を揺らして激昂した。
ルイリが見た光景は、ダルフの背から伸びた白き雷火が、騎士を貫いていく瞬間であった。
「謀ぅぅううウウウううッッ叛んんんッッッッ！！！」
セフトを、世界を、正義を裏切ったダルフに、ルイリは謀叛。と絶叫していた。
ダルフは稲妻の様に駆け、民を襲う騎士を、その雷撃の翼に包み込んで駆け巡った。
