第１９８話 家畜達は思いを繋ぐ
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夕刻の景観。その空の下には、つい先程まできらびやかであったのであろう、荒廃した都の惨状。
入り乱れた魔物が人を食い荒らし、白い敷石は赤に汚れていく。
硝煙の臭いに満たされたそこには、時折の発砲音と獣の唸り声、人々の叫喚。
「……都の結界はどうなってる！」
足を引き摺って前進する鴉紋は、天使の子の待つベルム宮殿へと向かう。
「終夜鴉紋！ お前のせいだ！ お前のせいで俺の娘は！」
鈍器を持った民が一人、鴉紋へ向けて走り始めた。その瞳に深い深い怨嗟を携えて。
「――っうア……ぁ……！」
「――――っ！」
赤い目をした狼の魔物が、その民を腹から咥えて噛み千切っていった。
放心しながら宙を舞まった上半身が、鴉紋の視界を翻る。
そしてべチャリと落ちて、血溜まりを拡げていった。
――俺を守っているつもりかよ、このクソ犬共！
テメェらのせいでフロンス達が……！
今まさに血に染まっていく都を横目に、阿鼻叫喚の道を行く。
「うわぁぁあ！ やめろ、許してくれ！ 待ってくれ！」
「妻だけは、俺は喰い殺してもいいから、どうか！」
「この畜生共が！！ おのれ、おのれぇえ！！」
逃げ惑っていく民の光景、その中に、鴉紋に向かって掛けて来るローブの者達の存在に気付く。
「敵か……？」
鴉紋は青白い顔を奮い立たせ、その両腕と両足を黒く変化させていく。
「鴉紋さん！！」
「あ……？」
「良かった、みんな、鴉紋さんが来たぞ！」
小汚いローブを纒った十数名の彼等は、鴉紋の前で立ち止まってそのフードを外していった。
「お前ら……」
「鴉紋さん……その、姿は？ それに、お仲間は連れていないのですか？」
彼等はビナ・コクマの都で決別した野生のロチアート達の生き残りであった。マッシュが逸れてしまった彼等は、案外近くの都で潜伏していたらしい。
見覚えのある女が一人、鴉紋に震えた声を投げ掛ける。傷を負っているらしく、腹を抑えていた。
「鴉紋さんがここに訪れると聞き、私達は都の結界を維持する陣を破壊しました。兼ねてから計画していた通りに、いつ鴉紋さんがやって来ても良い様にと……」
鴉紋は静かに彼等を見渡していく。皆傷を負っている上に数も少ない。恐らくは陣を破壊する時に、多くの仲間達を犠牲にして来たのであろう。
だが鴉紋は忌々しそうに吐き捨てた。
「テメェらか！！ こんな事をしやがったのは……ッ！ ぐっ……」
叫び付けた拍子に鴉紋はフラついて地に膝を落とした。ロチアート達は訳が分からず、狼狽えながら鴉紋に駆け寄っていった。
「鴉紋さん！？」
「テメェらが奴等の腹をせっ突いたせいで……フロンス達が！」
「なに……どういう事なのです？」
「フロンスとマッシュともう一人の仲間が……既に捕らえられている……俺はあいつらを救う為に、奴等の言う通り、一人で……っ」
「マッシュ！？ マッシュが生きて、人質になっているというのですか！？」
騒々しくなるロチアート達。彼等もやはり、何処ぞで逸れてしまった幼い少年の事を気にしていたらしい。
「お前達がいらねぇ事をしやがるから……！ くそ、急いでベルム宮殿に行かねぇと！」
鴉紋は彼等の手を振り払って立ち上がる。そして虚ろな視線で前を見据えた。
――すると遠くで、一斉に魔物達の悲鳴が上がり始めたのに気付く。
「なんだ……？」
それだけでは無い。地が一定の間隔に合わせて震え、何者かの進軍を知らせていた。その事からも、明らかに敵が並外れた数では無い事が分かる。
「魔人共が……！」
遠くに見え始めた燦然の輝きに、空が明るんでいく。彼等は都を行進し、やがて遠くの視界にその茫漠な数を現した。
息を呑むロチアート達。しかし鴉紋は彼等に正面から向かい合う様に歩み始める。
「鴉紋さん、そんな体では無茶です！ 敵の数は数千所では無い！」
「黙れ……無理でも無茶でも……俺はやらなくちゃなんねぇんだ」
「ですが……！」
魔物が光の化身に飛び込んで行くが、瞬く間にその数に押し潰されていく。
「あと少しなんだ……もう少しであいつらの所まで……！ それさえ叶えば俺は」
前に出た一人の青年が、鴉紋の前に立ち尽くした。そして問い掛けていく。
「……ベルム宮殿に辿り着けさえすれば、貴方は救えるのか？ マッシュを、我が同胞を……」
「……は？」
「その体で……」
鴉紋は青年に、かつての様な恐ろしい程の気迫に満ちた瞳を向けていた。そして歯牙を剥いてこう答えていく。
「何とかする……！」
何処までもロチアートを思う鴉紋の心情。その激しさを信じ、ロチアート達は落ち着き払った表情に直って頷き合った。
「鴉紋さん、ベルム宮殿はこっちから行った方が早い。俺達が案内します。出来るだけ破壊の天使たちは回避しましょう」
「……」
丸い目になった鴉紋に、ロチアート達は振り返る。そして鴉紋を囲む様にしてから、剣を抜き出した。
「一度貴方を裏切り、辛辣な言葉を投げ掛けた事を、俺達はずっと後悔していた」
「今思えば正しいのはあんただった。俺達を思い、死に物狂いで闘ってくれているあんたに、俺達は……」
「だから私達は、次に貴方が現れた時に力になれる様にと、陣を破壊出来る算段を立てていたの……今回は裏目に出てしまった様だけど」
そしてロチアート達は決起した。かつての後悔と、未練を濯ぐ為に……散っていった仲間達の影を胸に、鴉紋に託す。
「貴方は俺達が、ベルム宮殿まで送り届ける！」
