絡みつく緑色の髪（１）
夜の間に、小さな隣町を通り過ぎた。
湖に沿ってつけられた道の両側に、薄紫のルピナスが短い夏を謳歌するように咲き乱れている。まどろむだけの夜はとうに明けたが、日差しはさほど強くなく、湖面を渡る風はひんやりしていた。
前日の午前中に少し眠っただけだったから、三人は疲れきっていた。日当りの良い湖のほとりで、夕方までゆっくり休むことにする。
「ここまで来れば大丈夫だろう。さっさと何か食って、休むぞ」
さすがのヴィルヨも疲弊した様子で、ロバから荷を降ろした。
ニューリも背中の矢筒を下ろし、大きく伸びをした。
夏草の上に毛布を敷き、昨晩のカラクッコの残りと、ライ麦のパン、チーズとジャムを並べる。そのまま食べられるものばかりだったが、せめて温かいお茶を飲もうという話になった。
「わたしがお水を汲んでくるわ。顔も洗いたいし」
「ニューリ、お前は、火を見ていてくれ」
「あぁ」
ヴィルヨの背中で運ばれる時間が長かったカティヤは、比較的元気そうだ。
桶を抱えて桟橋へと向かう後ろ姿を、ニューリは眩しく見送った。
彼女の長い金色の髪は、太陽の輝きがよく映える。その美しい髪をふわふわと遊ばせる透明な風も似合う。
なんて、きれいなんだろう……。
ニューリはうっとりと彼女の様子を眺めていたが、風に吹かれた彼女の髪が、隣を歩く男の腕にふわりと触れたとき、ぱっと顔を背けた。
胸の中がもやもやして、手にしていた小枝を力任せに折って、火にくべる。
以前は、言葉を交わせなくても、触れられなくても、彼女の姿を眺めているだけで幸せだった。けれども今は、それだけでは苦しかった。
小枝をもう一本折って火に投げ入れると、火の粉が僅かに上がった。
「きゃあぁぁ！」
「カティヤっ！」
突然、叫び声と二つの大きな水音が、相次いで響き渡った。
弾かれたように立ち上がり、湖に視線を向けると、水を汲んでいたはずの桟橋に、二人の姿がない。
「カティヤ！ ヴィルヨ！ どうした！」
慌てて桟橋に駆けつけると、静かな青い湖面の一部分が不自然に大きく波立ち、細かな泡で白く濁っていた。その隙間から、ヴィルヨが着ていたベストの茶色がかろうじて確認できる。
「カティヤ！」
迷わず水に飛び込み、水中の風景に目を疑った。
小さな湖だったにも関わらず、そこにはとてつもなく広くて深い水の空間が広がっていた。すぐそばにあるはずの岸も、さっきまでいた桟橋の足も、どこにも見あたらない。
そんな圧倒的な水の支配の中、ヴィルヨはカティヤを抱きかかえながら、必死に頭上の湖面を目指していた。しかし、彼の努力も虚しく、二人は引きずり込まれるように、深い湖底に沈んでいく。
これは……。まさか！
ニューリの目には、二人の姿と、とてつもなく広い水の空間以外は、何も映らなかった。しかし、直感的に、視えない何かが水中に潜んでいることを感じ取る。
このままでは、二人とも死んでしまう！
水に深く潜ってカティヤに近づき、彼女の腰を抱えた時、彼女の右足を掴む手がぼんやりと目に浮かび上がってきた。
——早く、こっちへおいで。私の花嫁。
甘く囁くような声が聞こえたかと思うと、目の前の光景が一変した。
カティヤの足首を掴む極端に長い手の向こうに、緑色の長い髪をゆらゆらと水に広げた、銀色の瞳の美しい男の顔があった。その髪のいくつかの束は、彼女の手足や身体に巻き付いて、ぴんと張り詰めている。踊るように水中をくねる裸体は、背面だけが毛むくじゃらだ。
こいつは……ネアッキ！
ネアッキは桟橋や橋の裏側や、湖や川、井戸などの水中に潜み、気に入った人間を水に引きずり込む下等な精霊だ。おそらく、水を汲もうと覗き込んだカティヤの瞳の色に気付いたのだろう。
ニューリもカティヤを引き上げるために水を蹴ったが、ヴィルヨとの二人掛かりでも、水を棲家とする精霊には敵わなかった。鏡のような湖面はどんどん遠ざかっていく。
早く水から上がらないと、カティヤが死んでしまう！
必死にもがいていると、カティヤの足首を掴んでいた手に足がぶつかり、はっとした。そういえば、周囲を漂う長い髪が肌に触れる感触もある。
そうか、視えるだけじゃない。これは……！
ニューリは腰の短刀を抜いて、カティヤの足首を捕らえている手に斬りつけた。
——ぎゃあぁぁ！
不気味な悲鳴が上がり、手がぱっと離れた。あちこちに巻き付いていた髪もするりと緩み、カティヤの身体が急に軽くなった。
ニューリとヴィルヨはこの隙に水面を目指す。
——花嫁は私のものだ！ 逃がすものか！ 私は水の王になるのだ！
その声と共に、解けかけた緑色の髪が、また、カティヤの手足に絡み始めた。
カティヤの口から、最後の息がぼこりと上がった。もがいていた手足から力が抜け、だらりと動かなくなる。
もう、時間がない！
今すぐ水から引き上げなければ、カティヤが死んでしまう。
ニューリは手にした短刀を死にものぐるいで振るい、花嫁を取り返そうと巻き付いてくる髪を次々と切断していった。
抵抗が少なくなったカティヤの身体が、浮き上がる。
ほどなく、水の天井を突き破った水しぶきの音が伝わってきた。
ヴィルヨとカティヤの頭が水の上に上がったのを確認し、ニューリも浮上しようとする。しかし、もう少しで水面というところで、足首がぐいと引っ張られた。
「くっ……！」
息継ぎをすることもできぬまま、水に引き戻される。
——貴様のせいだ！ 許さない！
足に絡まる髪を断ち切ろうと、短刀を握る手を伸ばしたが、その手首にも髪が絡み付く。そしてそのまま、暗い水底に一気に引き込まれた。
「ぐ……っ。う……くっ」
復讐の髪が全身に絡み付き、身動きが取れなかった。
もう……息……が……。
遠くなった水面を見上げると、そこに人影はなかった。
あの二人は助かったのだろうか。
どうか、無事で……。
目の裏が赤く染まり、朦朧としていく意識の中で二人の無事を祈ったとき、全身に何重にも巻き付いていた髪が、水にすっと溶けるように消えた。
唐突に身体が重くなる。空気が一気に肺に押し入り、同時に、大量に飲んでしまった水が体内をせり上がる。激しく咳き込みながらも、必死に空気を貪る。
な……にが、起きた？ 僕は、助かったのか？
気付けば、胸までしか深さのない水の中に座り込んでいた。辺りを見回すと、水面に反射する太陽の光が目に眩しかった。
今のは……幻？
「カティヤ！ しっかりしろ、カティヤ！」
呆然としているところに、ヴィルヨの叫び声が聞こえてきて、はっとする。
「そう……だ。カティヤ……は？」
最後に目にした彼女は、水の色に染まったまま、動かなくなっていた。
気を失っているだけなのか。それとも……。
最悪の状況が頭をよぎり、ニューリは息苦しさと、とてつもない疲労感によろめきながらも立ち上がった。
