大木

　薄紅の花を携えた細い枝々が春風に揺れている。と、穏やかそうな風景の中をびゅんっと耳元で音でもしそうな風が通り過ぎて、それに巻き上げられた先を切られた楕円形の花びらが数ひら、四角い窓にぶつかってはふわりふわりと落ちていった。小さな春嵐ね、と窓以外は真っ白の壁の中にぽつんと置かれた大きな寝台の上で、少女が囁いた。

「ピンク一色の大樹を見てみたかったけれど」

　なおも舞い続ける白めいた桃色の片々を広い空間と硝子窓越しに見つめながら吐息をつく。

「見られな、そう、ねえ」

　その表情を、窓とは反対側の寝台の横に、椅子に座ったまま窺っていた少年が、しばらく逡巡してから小さく呟いた。

「じゃあ、行こう」

　少女は振り向いて、可愛らしい瞳をきょとんと見開いた。不思議そうに、

「行くって、何処へ？」

「決まってる、外へさ。あの樹を見に行くんだ」

「無理よ。外に出たらいけないって、お医者様がおっしゃったのだもの」

「すぐに戻ってくれば大丈夫だよ」

「でも…」

「大丈夫だ。それとも、行きたく、ない？」

　少年の知らず力強くなる言葉と視線に、少女は少し迷いながら、もう一度、ゆっくりと遠い方形の中の景色を見た。雲一つない空を背景に、濃いブラウンの枝が彼女を誘うようにまた揺らぐ。ゆらゆら、ゆらゆらと……。見においでよ、明日にはきっと、散り終えてしまうよ、とでも言うように。

少女は頷き、頬をほんの少し期待に染めて答えた。「見に、行きたいわ！」

少年は微笑み、少女の細い手を取った。

「わあ…！」

　看護師たちの目をくぐり抜け、重い扉を開いて対面した世界に、少女は思わず声を上げる。少年はその様子を嬉し気に見つめている。

彼女の視界には、一面の花びら。狂い咲いたように咲き乱れ散っては自分の視界を薄紅色に覆っていく小さく軽い欠片たちに夢中になる。

大樹にはまだ半分以上は花が残っていたが、二人の立つ地面はすっかり桃色の絨毯さながらだった。晴れ渡った晴天に、同じくらい晴れやかな少女の笑顔。連れ出したことを怒られても構うもんか。この笑顔が見たかったのだから、と少年は満足して思う。

ふと、少女が咳き込む。深く、淀むような苦し気な音に少年は慌てて繋いでいた手を離す。少女はハンカチを取り出し、続く咳を抑えようと口元に当てた。けほ、と何度か続き、ようやく落ち着いたのを見ると、ハンカチには赤い跡がついている。

「ねえ、散って行くものって、綺麗ね？」

　少女は仮面を被ったような、何かを割り切ったような声で尋ねた。少年はあまりに悲しくなって思わず俯きかけたが、ぐっと堪らえて少女を見据えた。

「そんなことない」

　部屋で見せた心なしか確信を持ったような根強さで、はっきりと言いきる。

「咲いているときがいちばん綺麗だ。だって、生きているんだもの。遠くから眺めていたら、そりゃあ舞い散るものは美しいのだろうけれどさ。隣に居たら……いつまでもその侭、咲き誇っていて欲しいんだよ。どんなに儚くても、軽くても、小さくても」

　何かを信じるような瞳で。そんな少年を黙って見つめ返していた少女は、静かに、けれど少し驚いたように聞いていた。そして、外へ出たいと言ったときより、大樹の薄紅に埋もれたときよりずっと仕合わせそうに微笑んだ。ハンカチは片手に持ち、もう片方の手でしっかりと少年の手を握る。

「ありがとう」

　果たしてその数葉の言の葉は、少女のものだったかもしれないし、大樹から降り注いだ桃色の花びらたちのものだったかもしれなかった。