８ 放課後
何度屋上に行ってしまおうと考えたか分からない。友達付き合いはこんなに難しいものだっただろうか。
あのあと夏は教室に戻っていき、私は昼休みを屋上で過ごした。
それまでは良かったのだが……
５限の選択授業では、
「あっ椿、おかえり〜。次選択一緒だよ〜」
「椿、ピアノ練習してきた？ あたしまた合格貰えなかった〜」
６限の体育、バスケットでは、
「椿、一緒のチームだね！！」
「椿パス！！」
「やった〜！！ 椿のおかげで全勝だね」
と、ひっきりなしに女子が周りを囲んで、嬉しそうに私に話し掛けるのだ。それだけでも十分疲れるのに、さらに、私はそれがいつもの光景だと暗示をかけて、彼女たちと同じように、明るく振舞わなければならなかった。
早く家に帰りたい。そう思ったのは、ようやく長い１日の授業をすべて終えて、ホームルームを迎えたとき。やっと終わった、と、本気で思っていた。
ホームルームのあと、さっさとこの場を去ってしまおうと、私は鞄に教科書を詰めることもせず、席を立った。誰かがまた話し掛けてくる前に、桜に戻ってしまおうと。だけど、こういうときに限って席は窓際。廊下から一番離れていて、さらに砂糖に集るアリのような、ごろっとした集団の固まりが、私の行く手を阻んでいる。彼女たちの前をどうやって過ぎようか。こうなったら正面突破しかないと、決めた。
「じゃあね、また明日」
そう言って誰の返事も聞こうとせずに、私は廊下に向かっていた。バイバイ、と返す子もいれば、もう行っちゃうの？ と言う子もいた。「うん、行っちゃうよ」。そうして私は固まりを飛び越えることができた。
だけどそこで、乃李が言った。「剣道部、頑張ってね」と。
足が、凍りついたように止まってしまった。そうだった。私にはまだ、椿としてやらなければいけないことが残っていた。
「放課後、道場に来てね」
確かに真紀さんはそう言った。
＊ ＊ ＊
この学校はスポーツを積極的に行っているらしい。グラウンドは広くて、野球部とサッカー部、ラグビー部が活動している。テニスコートは校舎の隣にあって、陸上部は陸上競技場を貸し切っているらしい。さらに驚いたのは、２つある体育館のほかに、柔道、剣道、空手、弓道の、専用の道場があるのだった。
なぜそれを知ることになったのか。それは、剣道部の道場が分からなくて、学校をほぼ一周したからだ。実は、椿に見せられた見取り図で、体育館以外はどうせ必要ないだろうと、覚えることをしなかった。誰かに聞くわけにもいかず、私は、道場をひとつひとつ周る羽目になってしまったのだ。
「すいません、遅くなりました」
そこが剣道部だと分かったのは、横一列に並ぶ道場の最後だったからだということと、あまりに時間を掛けすぎて部活が始まってしまい、パーン、という竹刀の音が、そこから聞こえてきたからだった。
「あ〜っ！！ 椿、遅いよ。何してたの」
「ごめんなさい」
迷っちゃって、と言いそうになって、思わず俯いて口元を隠す。
「うちらはもう準備運動終わっちゃったから、着替えたら椿なりに軽く体ほぐしておいて。もうすぐ来るみたいだから、それまでに支度してね」
と、真紀さんは更衣室を指差した。
「え？ 来るって、誰がですか？」
「誰って、練習試合の相手校に決まってるじゃない。先週とは違う高校なんだけどね、ここもなかなか強いの。３月の都大会で準優勝したところ」
真紀さんはすでに勝ち誇ったような顔をして、「ま、優勝はうちだったけど」と、言った。
「由美がさ、まだ足の捻挫治らないのよ。２週間後の関東大会は大丈夫だって言ってるんだけど。だから椿には悪いけど、２週続けてうちの部員のフリしてもらおうってね。椿、大体のスポーツは軽くこなすし、助っ人で入ったバレー部を都大会優勝に導いたエースだもん」
そうだ。椿は中学時代、全国大会に出場し、得点王になったほどの実力。チームはベスト８止まりだったのに、椿のところにはバレーの名門校からのスカウトがたくさん来ていた。結局それらを全部断って、バレーだけの人生は嫌、と、引っ越しを機にバレー漬けの毎日から自身を解放していたけれど。
――椿は本当に、高校では自由奔放に生活しているんだ。
そう思ったら何だかすごく、ものすごく椿が羨ましくなって、私はあと少ない“椿”を楽しもうと、更衣室へと向かっていった。
