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前編

東坂（とうさか）あきらははっとして目を開けた。机に突っ伏している自分がどういう状態なのか瞬時に思い出し、冷や汗が出てきた。

　ゆっくりと体を起こす。

「……」

　風紀委員室内である。どのくらい居眠りをしていたのか、窓の外が真っ暗である。

「はあ」

　あきらは額を押さえてため息を吐いた。よほど疲れていたのか寝てしまったらしい。昔から自分の仕事を他人に任せるのが苦手なのだ。

「でもこれは、さすがに効率が悪いですね」

　この居眠りの時間がなければ今頃は帰宅しているだろう。

　壁時計は六時半を過ぎていた。最終下校時刻は七時なのでもう少しで放送が入るだろう。

「もう少し進めたら今日は帰りますか」

　と、その時だった。

「失礼します」

　風紀委員室の戸が開いたのだ。

「あ、やっぱり」

　呆れ顔で視線を向けて来たのは菅谷奏介だった。風紀委員の一年生だ。

「何もこんな時間まで残らなくてもいいんじゃないですか？」

　歩み寄ってきた彼は制服姿だが、カバンなどは持っていない。

「菅谷君こそ、こんな時間までどうしたんですか？」

「一回帰って忘れ物を取りに来たんですけど、風紀委員室が明るかったので寄ったんです。ほら、送って行きますから帰りましょう」

「いえ、もう少し」

「良いから。明日手伝いますよ。もう放送入るし、チャイムもなりますよ」

　戸惑うあきらに奏介は半ば強引に連れ出した。風紀委員室の鍵を職員室へ戻し、二人で門を出る。

「書きかけの書類だけでも終わらせてしまいたかったんですけどね」

　あきらは頬に手を当て、困ったように笑う。

「熱心ですね」

「そうですか？　まあ、お仕事ですしね」

「皆もですけど、頼ってくれれば書類くらい手伝いますよ」

「ありがとうございます。優しいですね」

　奏介は少し心配そうに、

「疲れてませんか？」

　そう問うて来た。

「そんなことないですよ。大丈夫です」

　いつもの癖で彼の頭を撫でる。

「……」

　奏介は照れくさそうに視線をそらした。

「気を悪くしたら申し訳ないんですけど」

「はい？」

「委員長は人に頼るの、嫌いなんですか？」

　奏介の問いにあきらはにっこりと笑う。丁度、街灯の下だったので彼には曇りのない笑顔に見えただろう。

「いいえ。ただ、全部自分でやるのが好きなんです。昔からの性分で」

「そうなんですか。……だとしたら任せてとは言えないですね」

「ふふ。そこら辺は気にしなくて大丈夫ですよ。菅谷君や皆の気持ちは分かってるつもりですから」

　委員長を任されたのは小学校一年生の時だった。その時から『委員長』は自分のアイデンティティになっている。クラスでも風紀委員でも。

「まあ、でも」

　大通りに出て駅へ向かいながら奏介はそう言った。

　その続きが気になり、彼の横顔を見る。

「居眠りするほどの疲れは問題ですよ」

　あきらの表情が固まった。それから、ゆっくりと紅潮してくる。

「み……見てましたか」

「頬に書類の段差のあとがついてたので」

「……」

　居眠りしていたこと自体は恥ずかしくないが、それを隠した上で偉そうなことを言ってしまったのは失敗だった。言い訳をした方がいいだろうか。こんなに恥だと思ったのは久しぶりだ。

「すみませんっ」

　あきらは両手で顔を覆った。

「謝ることじゃないですけど、ちょっと心配だったんですよ。明日、放課後一緒に残りますから。皆に頼るのはダメでも、明日限定で一人に、だけなら良いですよね？」

　あきらは顔を赤くして、上目遣いで奏介を見た。

「良いんですか？　委員長がやるべき仕事を押しつけてしまって」

「お手伝いですって。どうですか？」

　あきらはしばらくして、こくりと頷いた。