2-13 崩壊
ドーン。
ドーン。
ドーン。
ズ・・・ズズズ・・・ズズズ・・・
ザザザザザー。
森中に響き渡るような大音響をあげて、立派な木が倒れていく。
しばしの静寂。しかしまた思い出したように、一定のリズムで大音響があがる。
その音を上げているのは、ジョーガサキが森に入るにあたって連れてきた牛6号だった。異常に発達した巨体と筋肉を使って、近くの木に体当たりを繰り返しては、なぎ倒していく。
飼い主であるジョーガサキは、そんな牛6号の奇行をまったく気に留めることもなく、持ち込んだテーブルセットでティータイムの様子。
だが、お茶の質に満足できないのか、牛6号の上げる轟音が耳障りなのか、あるいは普段からそういう顔なのか、その顔に不快な表情を浮かべている。
やがてジョーガサキはお茶を飲みきると、布巾と水を取り出す。食器を水で漱いで、魔導鞄にしまい、迷宮化した泉に視線を向けた。
「さて、そろそろでしょうか。」
アルマ達一行が迷宮に入り込んで、早くも2日が経っている。迷宮で何が起きているか分からないが、進むにしても戻るにしても、そろそろ戻ってくる頃だろうと、ジョーガサキは考える。
「とりあえず、こちらも用意を急いでおきましょうか。」
そこでようやくジョーガサキは、牛6号に目を向けた。そして、慣れた手つきでテーブルセットをしまうと、牛6号の元へと歩み寄った。
一方、当のアルマたちは・・・
「うぅぅ、うぁあああぁあぁああああ！！」
まさに慟哭の最中といった様子の泉の神に、どう声を掛ければ良いかもわからず、ただじっとその様子を見つめていた。
その声はあまりに悲しげで、アルマが渡したサリムサクの花を大事そうに抱える様子は、あまりに儚げだった。
その慟哭は周囲の空間を揺るがし、それに怯えた魔物たちは戦闘を放棄して慌てて逃げ去っていく。
その時間はあるいは刹那のようでもあり、あるいは無限とも思えるほどの時間でもあり。気が付けばアルマたちは巨大な宝物庫のような空間にいた。
棚にはさまざまな物が飾られていた。小さな木の実、着物、武器、動物の骨・・・
その一つひとつが泉の神と、その主である夜の女神にまつわるもの。なぜかアルマ達にはそのことが自然と理解できた。そして泉の神の思いが、するすると心の中に入ってくるのを感じた。
ここはおそらく、泉の神の記憶を集めた空間なのだろう。
そうしてアルマたちは、泉の神と夜の女神の長い物語を知った。
それはあまりに長く、悲しい物語だった。
「泉の神さま。どうぞ、その花の蜜をお飲みください。」
動いたのはランダだった。
泉の神さまは、私と一緒だ。大切なものを失うのが怖いんだ。
だけど。だから。
ランダは泉の神が大切そうに抱えるサリムサクにそっと手を添え、その花弁を泉の神の口元へと近づける。
泉の神の顔は、なぜか見えない。目の前にいるのに、目も鼻も口も、なぜか見えなかった。
それでも、その口元へ花弁を近づけると、泉の神はわずかに顔を上げ、その蜜を飲んだ。
サリムサクがさまざまな病に効く、あるいは万病薬ともされる理由。それは、その薬効のみによるものではない。
サリムサクが持つ特殊な効能は「幸福な記憶を呼び起こす」というものだった。人生の仕舞いを幸福な時間の中で過ごす。それはまさに、神からの恵みだ。
そして。
泉の神は思い出した。思い出してしまった。女神と過ごした幸福な時間を。女神が愛したものを。それを人の子によってもたらされるというのは、なんと皮肉なことだろう。
それでも、ランダはそうしたかったのだ。大切なものを失う苦しみも、守れない恐怖も、よくわかるから。だからこそ、これ以上悲しませてはいけないのだ。
気が付けば、周囲はまた一変し、誰かの部屋に変わっていた。
机と椅子。机には、書きかけの手紙。そして窓の向こうには、満天の星と、月。
そこは、人間の暮らしを真似してつくりあげた、泉の神の神域だった。
「・・・感謝しなければなりませんね。ありがとう、人の子よ。もう少しで私は、あの優しい夜の女神さまを悲しませてしまうところでした。」
泉の女神は、そう言ってランダと、アルマと、そして一行をしっかりとした目つきで見回した後、頭を下げた。
今はもう、顔立ちがはっきりとわかる。それは、とても美しい女性の顔に見えた。薄桃色の、ゆったりとした上質な布をまとっていて、それは水中を揺蕩う魚のひれのようにも見えた。
と、アルマの頭の上にヌアザがぴょこりと姿を現した。
「よう戻ったな。」
「あ、あなた様は昼の・・・」
「畏まらんでええで。今は、ヌアザと名乗っとる。それよりもあては、あんたがあいつの御先やと気づかんかった。あいつのことを大切に思ってくれてるのも知らんかった。すまん、堪忍な。」
「おやめください。お会いする機会もほとんどありませんでしたので、気づかぬのは当然のこと。ヌアザ様・・・ご心配をおかけしました。」
「ええて、ええて。それよりも、これからどうするかやなあ。」
「はい・・・。」
「まだなんかあるってのか？」
どうやらヌアザ神は、泉の神のことを知っていたようだ。だが、泉の神が心を取り戻したところで終わりではないらしい。タルガットがそのことを尋ねる。
気づけばタルガットは、強力な魔物との相次ぐ戦闘であちこちに傷を負っていた。銀級冒険者のタルガットですらその状態なのだ。年少組はもう、心身ともに限界に近かった。
「この神域は、すでに私の手を離れつつあるのです。本当にすみません。」
「つまり～？どういうこと～？」
「迷宮化が進みすぎてて、もう戻せないっちゅうこっちゃなぁ。しかも、途中で迷宮化を止めてしもたからな。迷宮になることもできず、神域に戻すこともできない。もうすぐ崩壊がはじまるやろな。」
「えええ！大ピンチじゃないですか！」
「魔物はどうなるんだ？」
「そら、魔物かて死ぬのは嫌やからなぁ。崩壊から逃れるために、出口に殺到するわなぁ。」
完全に迷宮化していないとはいえ、まだかなり多くの魔物が残っている。1階層や2階層の魔物は、ほとんど迷わず進んできたため、出会っていない魔物も多いだろう。その群れが一気に森に溢れたらどうなるか。
ジョーガサキが恐れていた都市への襲撃が始まってしまうかもしれない。
「私に残された力を使って、できる限りこの神域を維持します。それで、時間稼ぎにはなるでしょう。皆さんはその間にできるだけこの神域から離れてください。できれば皆さんが人の集落に戻り、動物たちの襲来に備える時間がつくれればよいのですが・・・。」
「そんなことをしたら、泉の神さまも消えてしまうのではないのですか？」
「えええ！そんなのだめだよ！せっかく心を取り戻したのに！」
「そうです。それでは、夜の女神さまが悲しみます。」
泉の神の言葉に、アルマとランダが反対の声をあげる。
「ありがとう。でも、これは私の不始末ですから。私がすべてを終わらせることができればいいのですが、残された力ではそれも叶いません。せめて、少しでも多くの命が犠牲にならないようにしたいのです。」
「でもそれでは・・・」
「姉さま・・・。」
なお食い下がるランダをシャムスが止める。
今は少しでも被害を抑えるために動くほかないのだ。
「皆さまにも何かして差し上げられれば良いのですが。これくらいしか。」
そう言って泉の神は両手を広げた。すると、アルマ達の傷が癒えていく。
「おおすごい！」
『なんていうのか、お前は単純でいいな。』
「え？マルテちゃんがほめてる！」
『褒めてねえよ馬鹿娘。』
「私が道をつくります。そこを通っていけば、魔物には気づかれずに地上まで戻ることできるでしょう。ですが、決して口を開かないこと。魔法が解けてしまいますからね。」
「え、ま、まってください。私は・・・」
ランダが言いかけるのを、泉の神は人差し指を自らの口に当てることで制した。そして、その手を正面に伸ばしていく。
すると、その指先から光の粒子があふれ、次第に細い光の道を形づくる。
「この道から足を踏み出さないように。さあ、もう行ってください。時間はあまりありません。」
そう言って泉の神はアルマ達を促した。
タルガットは皆を見て頷くと、先頭に立って光の道を進んでいく。
ランダはまだ何か言いたそうではあったがシャムスに促されて、アルマもぺこりと頭をさげてタルガットに続く。
最後にエリシュカが、泉の神にやさしく微笑んだあと、頭を下げて一行を追いかけていく。
残された泉の神は、窓の外に浮かぶ月を見て、それから、書きかけの手紙を見る。
「この手紙は、もう出せそうにありませんね。」
タルガットたちは、ただ黙々と歩いた。
傷は癒えたとはいえ、疲労まではとれない。足はもはや石のようだ。
本当にこれで良かったのか。もっと他にやりようがあったのかもしれない。そんな思いもある。だが、まだすべてが終わったわけではないのだ。
とにかく今は一刻も早く、外へ。
そうして、また、どれほどの時間が経ったのか。
前方に光が見えた。きっとあれが出口だろう。入ってきた時とは異なるが、きっと泉の神が何かしてくれたに違いない。
はやる思いが、歩を速めていく。
そうして、最後には駆けるようにして出口に向かい、転び出るようにして泉のほとりへと戻った。そして、アルマは叫ぶ。
「な、なんじゃこりゃああ！」
そこには、巨大な竜が暴れた後のように大量の木々がなぎ倒された光景と、いつにもまして不機嫌そうなジョーガサキの姿があった。
お読みいただきありがとうございます！
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2章は佳境、あと2話で完結の予定ですが、週末はおやすみです、ごめんなさい！
がんばって書き溜めて、3章のプロットも練ってきますので。。。
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よろしくお願いします！
※誤字を発見。。。なんで何度も読み直してるのに、、、すみません。
