空から来た魔女の物語

過去と未来

255話 絶対ろくなことにならないのに、どうして手を出すんだ

　厳しくも正しく、後進が模範とすべき高位神官の姿。

　誰もが彼を称え、未来の自分の理想を重ねる。それが今までのラゴルスという人物だった。

　しかし今や彼の生活の場は薄汚い牢獄の中に移り、鉄柵や石壁の向こうから響くのは祈りの文言ではなく、陰鬱な狂人の妄言ばかり。

　ラゴルスは檻の中で、始終無言で過ごしていた。けれど心の中でまで無言だったわけではない。

　不当な処遇への憤りを、暗く胸の内にくすぶらせていた。

　――何故、私はこのような場所にいるのだ。

　――何故、私がこのような仕打ちを受けねばならない？

◇

　ラゴルスは裕福な家に生まれた。神殿に入ったのは十二歳になるかならないかの頃。

　一度でも神々に仕える者として神殿に属せば、完全に俗世の権利から切り離され、相続権を失う。もし実家が格の高い家柄で、もし直系男子の最後の一人になったとしても、還俗はできない。

　神職は軽々しくやめていいものではない。第一それを許してしまえば、後継ぎの代用品(スペア)として我が子を神殿に預けようとする輩が出てくるに違いなく、神殿を便利な保管場所のように使われるのは業腹であった。

　ラゴルスは後継争いを避けるために家から出された。彼はそれに抗わず、憎みもせず、粛々と従った。

　彼自身、無用な争いを望まなかったからだ。側仕えの少年を伴って神殿へ入り、見習いから始めた。実家から莫大な寄付があったと聞かされたものの、ラゴルスは特別扱いを固辞した。

　外野がどう憶測をめぐらせようと、彼は神々へ仕える己の道に誇りを抱いていた。生まれがどうあろうと、自分は他の子らと同等であり対等なのだと言ってのけ、神官達は少年の心構えに感銘を受けた。

　見習いから始めるには少々歳がいっていたものの、ラゴルスはあっという間に才覚を示し、どんどん位を上げていった。残念ながら、側仕えの少年はそこまで熱心ではなく――むしろ不真面目で、怠け癖があり、かろうじて下位神官にはなれたものの、そこから上がることはできなかった。

　そして、いつの間にか行動をともにすることはほとんどなくなり、どこかで何か罪を犯したと噂が流れてきたのが最後。それ以降、一度も名を耳にすることはなかった。

　ラゴルスは忘れていた。

　その少年の名前を、とうの昔に思い出せなくなっていることに。

　彼には悪癖があった。

　己は常に正しく、間違いがあるとすれば相手のほうである、と。

　はっきりと自覚してはおらず、ゆえにそう口にしたこともないが、彼の言動はすべてその確信に基づいている。

　否定意見を述べられても、理路整然と、それがさも真理であるかのように、最終的に自分が正しいという方向に持って行く。

　自分が正しいのは至極当たり前であり、それをねじ曲げて否定しようとする輩がいれば、やれやれ困ったものだと溜め息をつく。

　感情的にならないので、第三者から見れば正しいのはラゴルスのほうに見えた。

　彼は考えもしなかった。同じように神殿に入った側仕えの少年と彼は、同じ見習いではあったが、対等ではなかった。

　争いを避けるためとはいえ、我が子を不憫に思った親が、我が子の新たな生活を支える者として、同年代の側仕えをつけた。

　すなわちあの少年はラゴルスのために親が準備したものであり、少年自身の意思はそこに微塵も入っていなかった。

　そしてラゴルスと違い、彼は神官になりたいなどと望んではいなかった。身分が低く、使われる立場の層ではあったけれど、将来の夢を大切に温めていたのだ。

　けれど拒否はできなかった。下々が身分の高い相手に盾突いたら、それこそ、そこで人生が終わってしまう。

　そうして、彼の夢や希望は誰にも気にかけてもらえることなく、ラゴルスのために潰された。

　それだけではない。側仕えの少年は、決して不真面目でも怠惰でもなかった。

　自分の身の回りだけでなく、ラゴルスの身の回りも気にかけねばならなかったのだから、単純に仕事量が倍ほどもあったのである。

　さらにラゴルスが「特別扱いは不要」と宣言したせいで、割を食ったのはその少年だった。あのお坊ちゃんが余計な格好つけをしなければ、もう少しぐらい、自分達の――自分の生活は楽になったろうに。

　いくら対等と口先だけで言っても、長年かけて染みついた〝上位〟と〝下位〟の意識はそう簡単に払拭できない。ラゴルスは自分で自分の世話を随分できているつもりでいたが、比較対象は優雅な実家暮らしであり、面倒なほとんどは側仕えの少年にさせていたのだ。

　おまけに、これまで受けてきた教育の質も量も違った。

　片や教師をつけられて、ご令息としての知識や作法を身につけてきた若君。彼はこれからも、側仕えのおかげで空いた時間を使っていくらでも学び、己の目標だけを気にして有意義な日々を送っていける。

　片や使用人の子供として、毎日朝から晩まで働いてきた少年。神殿でも使用人とは呼ばれない使用人として働き続け、一日が終わる頃にはくたくたになって、自己研鑽どころではない。

　――だから彼は、爆発してしまったのだ。

　もう駄目だ。もうやっていられない、と。

　ラゴルスはそれを聞いても、どうせあの男は向いていなかったのだ、と不愉快に感じただけだった。

　ただし祈りの間で、時折ふと、それは違うと空耳がしたような、そんな気がすることもあった。

　【他者の声に耳を澄まし　目を向けよ】

　【己が行い　百のうち百すべて正しいなど　有り得ぬ】

　ラゴルスを諭そうとしたり、夢の中で何者かが語りかけてくるような、そんなことがなくもなかった。

　けれど、いちいちそれに意識を傾けたりはしない。

　人々の話はいつだって真摯に耳を傾けているし、ラゴルスは視野の広い切れ者と高い評価を得ていた。

　迷いは打ち勝つための試練。いちいち惑わされはしない。

　己は過ちなど犯さないのだから。そう心を強く保っているからこそ、優れた神官たり得るのだ。

　敬虔な信徒として、日々己を磨き続けている姿を、神々もご照覧くださっているであろう、と。

　それにしても最近、何故か、神聖魔術の効きがあまりよくない。

◇

　何故、あれほどに仕えてきた自分から資格を奪っただけでなく、このような試練を与えるのか。

　牢の中で、ジリジリと不穏な毒が臓腑を少しずつ蝕んでゆく。

　そんなある日、囚人達が散歩のために檻から出された時のことだった。

　どこかでつんざくような悲鳴があがり、破砕音が響き渡った。

　呆然としているうちに、音と悲鳴はどんどん近くに迫ってくる。それは潮騒のようにも、乾いた岩場の空洞を通り抜ける風の音にも聴こえた。

　周辺にいる看守や兵士が吹き飛んだ。頭からすっぽりとローブで隠した何者かがなだれ込み、囚人達は慌てて散り散りになった。

　そのうちの一人が、ラゴルスの腕をつかんだ。

「お久しぶりです、ラゴルス様」

「な、――なにもの、だ？」

「以前、あなたと学びを同じくした者ですよ」

　ローブをちらりと持ち上げ、その男は顔を見せた。

　頬骨の形がはっきりとした、痩せぎすの男。ラゴルスはその男に見覚えはなかったが、相手は人好きのする笑顔を浮かべていた。

「お迎えにあがりました。真なる神はあなたの苦境をお見捨てにはなりません」

　どうか我が教団で、しかるべき地位に就いていただきたい。

　そしてともに、真なる神にお仕えいたしましょう。

「…………」

　その言葉の意味を呑み込み、ようやく、ラゴルスは笑んだ。

　やつれた顔を、その笑みは「にやり」と歪める。

　そうだ、それでこそだ。私はこのようなところに居ていい者ではない。

　静かに狂喜するラゴルスは、気付かなかった。

　随分経ったとはいえ、面影は少しだけ残っていたにもかかわらず。

　その男はラゴルスがそういう人物だと知っていたので、ただにこやかに笑んでいた。

　それはかつて、傲慢な人々の都合に振り回され、絶望の中に消えていった側仕えの少年だった。

◆　　◆　　◆

　――なんてことがあったとかなかったとか。

　小鳥氏の報告を受けながら、瀬名は無言でテーブルの隅を見つめていた。

　これはあれである。詐欺の手口だ。予告なしに情報を与え問答無用で巻き込むやつだ。

（何故誰もかれもが、その危険を甘く見るんだ……気軽に闇の扉(ダークサイド)の封印に触れてはならぬとあれほど！）

　瀬名はちょっと、小鳥さんの羽根をむしりたい衝動にかられた。

　報復が恐怖なのでもちろんやらない。思うだけである。

　ちなみに小鳥氏は今回、言葉のみの説明にとどめた。今さらというなかれ、この世界の人々を上映会に馴染ませてしまうのはよくない。

　便利さが広まってしまえば、瀬名が無用に引っ張りだこになってしまう。同様のものを作れと要求されても面倒だ。

　帝国の時は映像のインパクトで、瀬名が主導権を手にした。そのおかげでさまざまなことをスムーズに進められた。

　今回はそんな爆弾を用意せずとも、最初から皆が協力的で反応も早い。瀬名や小鳥氏の主導で進めれば、凄まじい勢いでもろもろが片付いていくと前例ができたからだ。

　余談であるが、某ラゴルス氏が「ニヤリ」とした頃、ちょうどその真横あたりに、保護色で周囲に同化したタマゴが堂々と撮影を行っていたらしい。

　二人の目鼻立ちから表情から、しっかり綺麗に映っているそうだ。いっそ哀れである。

「その男はおそらく、〝ナナシ〟だろう」

「――ななし？」

「邪神を祀る組織、現在は〝至光神による救済の使徒〟と名乗っているらしいが。そこの幹部だ」

　グラヴィス騎士団長が言った。

　そんなカルト教団、瀬名は小鳥氏に聞いた記憶がまるでないのだが。

「聞き覚えがなくとも無理はない。その教団は過去、何度も名称を変えている。首長や幹部が頻繁に交代し、そのたびに一新しているのだが、実態は同じものだ」

　いわく、輝ける至光神の翼。

　いわく、比類なき至光神の御手。

　いわく、全能にして慈悲深きなんたらかんたら以下略。

　騎士団長の渋い重低音が事務的に紡ぐ、きらきらネームが右手から左手の指に移るあたりで、瀬名は悟った。

（もしやその連中って、ちゅう…………いや、まさかな……）

　ちなみに教団名の由来は、いつの時代だかの教祖が「真なる闇は真なる光に通ずる」という真理に到達したからだそうな。

（やはり、ちゅう…………いや、よそう）

　すっきり略して至光神教。もうこれが正式名称でいいと思われる。

　構成員は、神々の恩寵を失った元神官。神殿から破門された人々。総じて被害者意識が強く、「私が見放されたのではない、私こそが偽神を見限ったのだ！」と主張している。

　活動内容は、町角で多少過激な説法を披露するだけの時代もあれば、物理的に過激な手段に訴える時代もある。これはその時のトップが平和主義かそうでないかで、組織全体の性質ががらりと変わるのだ。

　少し前、某所の牢獄が牢破りに遭い、襲撃者の手引きで元神官の囚人が行方不明になった。囚人の名はラゴルス。

　時を同じくして、某所の神殿から見習いが行方不明になった。「真実の神にお仕えする」と書き置きを残して消えた見習いの名はサフィーク。

　一匹は既に捕獲している。

　それはさておき。

　現在は過激派。テロの世代だ。