飲酒後入浴絶対駄目
ここは地獄だ。
湿度百パーセントの温泉湖では、汗は流れど蒸発せず、ただ流れ落ちるのみ。体の中から水分が失われるだけ。
今日の分の水分はとうに飲み干した。今はからの水筒に湯気立つ温泉水を入れてのむ。まさに悪循環の極み。
湯気で温泉湖の終点が見えないことが、気力を削いで行く。
ついさっきまで極楽極楽と湯につかっていたのが、本当に極楽浄土に行ってしまいそうだ。
三人ともうつむきながら黙々と歩いていた。
もしかしたらここは湖じゃなくて三途の川かもしれない、……なんちゃって。
冗談めかして、口に出してみようか。
いや、やめておこう。喉が渇くだけだ。
地図を持つホスセリを先頭に、俺、シラの順で一列になって進んでいた。
俺は思考を停止させて、ヒヨコのようにホスセリの後ろについていると、突然ホスセリの足が止まった。
急に止まるから、俺はホスセリの背にぶつかる。そしてシラも俺の背にぶつかる。
「んた……急に止まんなよ」
シラも抗議の目を向ける。
ホスセリは口を半開きにして足下を見ている。
俺とシラもそれに習って視線を下げると、赤黒く濁った汚い水が流れていた。
ホスセリが鼻を鳴らして、何か臭うと呟いた。形容しがたい悪臭だ。胃の中のものがせり上がってきそうな臭いだ。
俺達は引っ張られるように汚水の元へ向かった。
バシャバシャバシャ————。
暑さを忘れていた。熱さを感じていなかった。冷たい汗が額から流れる。
バシャバシャバシャ…………バシャ。
臭いの発生源は同業者の遺体だった。頭部が無く、代わりに瓦礫が置かれた遺体が四つ、輪になって横たえていた。あまりの惨状に言葉が出ない。
最初に動いたのはホスセリだった。カメラを構えシャッターを切り始めた。
「お前、何してんだよッ！？」
行き場のない黒い感情とぶつけるようにホスセリを責めた。
「報告すべきだろう！ もうお遊びで妖怪退治なんか言ってられない状況になったんだ。それを分からすにはこの惨劇を見せるしかないだろう！」
その声は凍てつくように冷たく、俺に向けた目は使命感に燃えていた。
シラが遺体に近づいていって傍らにしゃがみ、手を合わせ、遺体からギルド証を抜き取った。身元確認に必要になるものだ。俺もすぐに手伝いにいった。
遺体は全て首がない。瓦礫の下に毛髪が揺らめいていたことから、きっと頭部を強い力で潰されたのだろう。ということは敵妖怪は鈍器を使うものの可能性が高い。
俺の脳裏に一人の妖怪が浮かんだ。カラカサだ。ヤツの武器は番傘だった。
番傘でこんな真似ができるか？ 俺の神力は物の硬度に関係なく切断できるから固さが分からない。
それにカラカサは好戦的な妖怪だったが、死体で遊ぶようなヤツだろうか。面倒くさいと言って、さっさと次の相手を探しに行きそうな気がする。
散らばった遺留品の中に、武器があった。
剣で何度も敵の鈍器の攻撃を受けたのだろう、刃がぼろぼろだ。
盾もあった。これもでこぼこだ。
「……このへこみ方」
盾に出来た深いくぼみ。それはクレーターのようだった。
普通、鈍器はぶん回す物だ。突き攻撃なんてするだろうか。
もしかしたら、瓦礫を投げて……。
「ヒルコ、今回はギルドに戻ろう」
ホスセリが真面目なトーンで言った。俺は頷き立ち上がる。
「ホスセリ、この盾を一枚撮っといてくれ」
シラの腰に巾着袋が下がっていた。その口を広げれば三つのギルド証が見える。俺も取っておいた最後のギルド証をその中に入れた。これでパーティーメンバーがまたそろった。シラが巾着をそっと撫でた。
シャッター音がなった。
最後に手を合わせて踵を返した、その時。
————ねぇ、待って。
背後から俺達を呼び止める女の声。
全身に鳥肌が立った。
俺達の後ろに誰かいる。
「誰だ！」
抜刀しながら振り返る。しかし人影はない。
三人そろって空耳か？ そんな偶然あるものか。
シラは矢を番え、いつでも撃てる状態にしていた。ホスセリも盾と銃を持ち警戒している。
————うふふ、うふふ、うふふ。
「どこだ！ どこにいるんだ！」
ホスセリが湯気に向けて銃を乱発したが、銃声が空しく響くのみ。
「湯気邪魔！ 腹立つわぁ！！」
恐怖が怒りに変化してきた。
相変わらず、薄気味悪い笑い声が聞こえる。
「ヒルコ、湯気の中じゃない。もっと近くだ」
ホスセリの言う通り声は目の届く範囲の中から聞こえる。
声が聞こえて姿が見えない。考えられるのは一つしかない。
ホスセリとシラが見える範囲に弾幕を張った。
そして、静まり返る。
————私の髪、綺麗でしょ？
「むぐっぐんんんんん！？」
「ホスセリ！？」
ホスセリの顔面に髪が絡み付いていた。慌てて黒縁に神力を込め、髪を切る。
髪はたこの足のようにうねり、俺の義手にまとわりついた。
顔に絡まった髪を取り払ったホスセリがまた声を上げた。
「シラ、後ろだ！」
シラが振り返ったが遅かった。飛来した瓦礫がシラの左腕を強打した。弓がシラの手から滑り落ちる。
俺がシラの身を案じた時、義足の膝からメキッと音がした。瓦礫が水しぶきを上げて落ちる。
義足の膝にひびが入り、あらぬ方向に曲がった。ヒビから膿が垂れる。
————うふふ、私を見て。
「ヒルコッ！」
髪が顔を覆った。かろうじて出来た髪の隙間から見えたのは、お歯黒の女の首だった。
ひと際大きな打撃音が耳を打った。
