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第9話「依頼」

　依頼を探しに行った日だった。

　朝飯を食って家を出た。母さんは工房にいる。何かを削る乾いた音。

　東通りを歩いて、仲介所の扉を開けた。

「おう。ちょうどいい、零時」

　ゴンザが受付の向こうで腕を組んでいた。茶も飲んでいない。珍しい。

「何かあるか」

「依頼はない。だが話がある。座れ」

　声がいつもより低い。椅子に腰を下ろした。

「ハンスが署名を集めた。南の森の三本爪の討伐。南側の農家を回って、二十軒以上」

　来たか。

　岩猫を仕留めた日、ゴンザは言っていた。これ以上広がるなら動かざるを得ない、と。あれからまだ日は浅い。だがハンスは毎日来ていた。毎日突っぱねられて、一人で通らないなら、数で来る。

「今日、持ってくるらしい」

「署名があれば出すのか」

「手続き上は、住民の総意があれば調査の格上げが通る。討伐への切り替えも、できなくはない」

「だが対象が確認できていない」

「ああ。だから今まで突っぱねてきた」

　ゴンザが俺を見た。

「だが二十軒超えると突っぱねるだけじゃ済まなくなる。仲介所は住民のためにある。怖いと声を揃えてるのに何もしませんとは言えん」

「怖がってるのはハンスだろう。他は——」

「最初はそうだった。だが毎日回ってるうちに広がった。南側は牧場が多い。あいつらにとって家畜が全てだ。三本爪って言葉が頭にこびりついてる。中身は関係ない。言葉だけが残る」

　ヤスが前に言っていた通りだ。言葉が一人歩きしている。

「お前が来る前に言っておきたかった。今日は荒れるかもしれん」

「……ああ」

　茶を出された。黙って飲んだ。

　昼前に、仲介所の扉が開いた。

　ハンスだった。後ろに四、五人の男がいる。顔に見覚えがある。南側の牧場主と、丘の下の農家だ。

「ゴンザ。持ってきた」

　ハンスが受付の台に紙を叩きつけた。名前がずらりと並んでいる。

「南の森の三本爪の討伐依頼だ。二十三軒。南側だけじゃない、丘の下も入ってる」

　後ろの男たちが頷いた。全員、顔が硬い。

　ゴンザは紙を手に取って、ゆっくり目を通した。

「確認する」

「確認じゃなくて出してくれ。岩猫の時にも言ったろう。あれとは別だ。南の森には、まだいる」

「根拠は」

「三本爪の痕がある。猟師のヤスが見つけた。でかい獣だって話だったろう」

「その足跡は消えたと報告が来てる」

「消えた？　そんな馬鹿な話があるか。あの大きさの獣が消えるわけがない」

　ハンスの声が上がった。

「足跡が消えたんじゃない。あの獣が消したんだろう。そういう話じゃなかったか」

　ハンスが振り向いた。受付の隅に座っている俺に気づいて、足を向けてくる。

「零時。お前は何度も南の森に入ってるだろう。あいつがいるのか、いないのか。はっきり言ってくれ」

　仲介所の中が静まった。

　農家たち。ゴンザ。全員がこっちを見ている。指先が冷たかった。

　——いる。

　南の森じゃない。もっと近くに。家の裏の西の森に。毎晩、家の周りを歩いている。

　人だった。母さんの弟子だった。危険じゃない。名前もわからない、分類できない存在。匂いを覚えている。母さんの匂いを。

　それを言えるか。

　誰に。どうやって。「あれは人間だったんだ」と言ったら、この人たちはどうする。信じるか。信じたとして、何が変わる。余計に怖がるだけだ。

「……南の森で足跡を追ったことはある」

　嘘は言わない。事実だけを並べる。

「奥の方に痕跡があった。だが姿は確認していない」

　——嘘だ。見た。金色の目を見た。

「今は痕跡も消えている。ヤスの報告通りだ」

　嘘じゃない。南の森の痕跡は、あいつが自分で消した。

　事実と嘘の境を歩いている。前よりずっと深い場所を。

「じゃあどこに行ったんだ！」

　ハンスが声を荒らげた。

「いなくなったならそれでいい。だが証拠はあるのか。移動しただけかもしれない。森から出てきたらどうする。うちの家畜が——また——」

　声が震えた。怒りの奥に、別のものがあった。

　あいつは人を襲わない。俺は知っている。

　だがそれを伝える言葉が、ない。

　仲介所の扉が開いた。

　ヤスだった。

　帽子の下の鋭い目が、仲介所の中を一巡した。状況を読むのにこの男は三秒もかからない。

「ヤス、ちょうどいい」

　ハンスが詰め寄った。

「お前が最初に見つけたんだろう。あの三本爪の足跡を。あいつはまだいるのか」

　ヤスは動じなかった。帽子を取って、低い声で言った。

「俺が見た足跡は消えている。最後に確認した時には、何も残っていなかった」

「だから——」

「もう一つ」

　ヤスが静かに遮った。この男が人の話を遮ることは滅多にない。それだけで、ハンスの口が止まった。

「お前の山羊をやったのは岩猫だ。俺と零時で確認した。爪の幅も深さも別物だった。南の森の獣がお前の家畜を襲った証拠は、一つもない」

「だが三本爪——」

「三本爪の獣は一種類じゃない。岩猫も三本爪だ。三本爪だから同じとは限らない」

　ヤスの声は低い。怒ってもいない。ただ事実を並べている。山を歩き続けた男の言葉には、一つ一つに裏打ちがある。

「事実を言っている。不安はわかる。だが不安と事実は別だ」

　ハンスは口を結んだ。納得していない。だが言い返す材料がない。

　ゴンザが立ち上がった。

「署名は受け取った。調査依頼を出す」

「南の森とその周辺の踏査。三本爪の痕跡の有無。ある場合は規模と脅威の判定。それを冒険者に依頼する」

「討伐じゃないのか」

「調査が先だ。いるかいないかわからんものに討伐は出せない。だが調査の結果、脅威が確認されれば——討伐に切り替える」

　ゴンザの声は低いが、仲介所の隅まで届いた。

　ハンスは唇を噛んだ。

「……頼む」

　ハンスの声がしぼんだ。怒りが抜けると、残ったのは疲れた顔だった。

　ハンスと農家たちが出ていった。ヤスも黙って出ていった。俺に一度だけ目を向けた。頷きもしなかった。

　仲介所に、俺とゴンザだけが残った。

　ゴンザが茶を淹れ直した。二人分。

「黙ってたな」

「……ああ」

「ハンスに訊かれた時——姿は確認していない、と言ったな」

「言った」

「お前の目が動いた。ハンスは気づかなかったろうが、俺は四十年お前を見てる」

　やっぱりか。

「見たのか。見てないのか」

「——」

「答えなくていい。お前の顔見りゃわかる」

　ゴンザが茶をすすった。陽気な声には戻りきらない。

「お前が黙ってるってことは、黙る理由があるんだろう。そこまでは踏み込まない」

「……」

「だが調査依頼は出す。出さなきゃあいつらが収まらない。手続きの問題だ」

「——俺が受ける」

　ゴンザが俺を見た。

「……何だと」

「調査依頼。俺が受ける。他の誰にも回すな」

「……」

「頼む」

　ゴンザが黙った。

「お前が『頼む』って言ったの、四十年で初めて聞いたぞ」

「……そうか」

「お前は見てて黙ってる。その上で自分が受けると言ってる。つまり、仕留めるつもりはないんだな」

　鋭い。

　答えなかった。答える必要がなかった。ゴンザはもう自分で答えを出している。

「俺はお前の事情は訊かない。だが仲介所の受付として言うぞ。調査の報告は出してもらう。何もいなかったなら何もいなかった。いたなら、いた」

「ああ」

「嘘の報告をしろとは言ってない。だが、お前がどう言うかは、お前に任せる」

　ゴンザはそれだけ言って、茶を飲み干した。

「明日、依頼票を出す。お前の名前で用意しておく」

「……恩に着る」

「恩に着るのも初めてだな。気持ち悪いからやめろ」

　少しだけ、いつもの声が戻った。

　仲介所を出ると、通りに西日が差していた。

　東通りを歩いて、市場の角を曲がった。

　ヤスがいた。石塀に背を預けて、空を見ていた。

「受けたのか」

「ああ」

　ヤスはそれだけ聞いて、石塀から背を離した。すれ違いざまに、低い声。

「あれは、人を襲わない」

「ああ」

　ヤスは頷いて、通りの向こうへ歩いていった。

　あいつは人を襲わない。

　だが「人を襲わない」では、ハンスの恐怖は消えない。

　足が重かった。家までの道が、いつもより長く感じた。

　家に着いた。汁物を作って、母さんを呼んだ。

「今日、仲介所に行ったの？」

「ああ」

「何かあった？」

「……別に。仕事の話」

　母さんは黙って箸を動かした。

　だが箸が一瞬、止まった。この人は俺の嘘がわかる。長く見てきた息子の「別に」が、本当の「別に」かどうかくらい。

　訊かないのだ。この人は。俺も訊かない。

　だが今回ばかりは、いつまでも黙ってはいられない。

　翌朝、仲介所に着いたのは朝一番だった。

　ゴンザが依頼票を一枚、台の上に置いて待っていた。

「用意してある」

　ギルドカードを当てた。光が走る。受理。

　南の森に入った。形式上の調査だ。何もないことはわかっている。

　ヤスが足跡を見つけた場所。痕跡は消えている。あの窪地。空だった。あいつはもうここにはいない。

　嘘は言わない。だが全部は言わない。

　歩きながら考えた。あいつがいることで、南の森はむしろ安全になっている。ゴブリンも西には来なかった。岩猫が降りてきたのは、あいつの痕跡が消えた後だ。まだ確信じゃない。だが長く生きてきた勘は軽くない。

　丘の上に出た。

　ハンスの牧場が眼下に広がっていた。柵が新しくなっている。白い板が朝日に光っていた。柵の中で山羊が十数頭、草を食んでいる。小屋の煙突から細い煙が上がっていた。

　あの恐怖を消す方法を、俺はまだ持っていない。

　半日、歩いた。何もない。事実だ。

　家に帰った。

「何もなかった」

　母さんの視線が揺れた。

「そう」

　母さんは工房に戻った。足音が、一瞬だけ遅かった。

　縁側に座って、明日ゴンザに言う言葉を組み立てた。南の森を全部歩いた。痕跡はなかった。以前の痕跡も消えている。風雨で消えたのかもしれない。

　嘘は一つもない。だが喉に何かが詰まっている。言わなかった言葉が、そのまま固まっている。

　あいつのことを正確に言ったら——討伐が出る。即座に。

　あいつは人を襲わない。だがそれを証明する方法がない。

　足音が聞こえた。いつもの時間だった。南から来て、西を通る。重くて、静かな音。

　俺が今日引き受けたのは、調査依頼じゃない。

　あいつと、この街の間だ。

　夜が明けた。仲介所に向かった。

　すれ違う人が二、三人、こちらを見た。目が合うと逸らされた。噂は広まっている。

「報告だ」

「南の森を全域歩いた。東端から南の深部まで。三本爪の痕跡はなし。足跡も、爪痕も、体毛も、何もない」

　声が思ったより平らに出た。昨夜、何度も頭の中で繰り返した言葉だ。

「以前の痕跡も消えている。風雨で消えたのかもしれない」

　ゴンザが俺を見た。

　三秒。

「——ご苦労さん」

　穏やかな声だった。問い詰めない。「本当か」と訊かない。

　ゴンザはわかっている。四十年の付き合いだ。俺の目が動いたことも、「頼む」と言ったことも、今の報告が「全部」ではないことも。

　だが踏み込まない。仲介所の受付として、聞いたことをそのまま受け取る。それがこの男のやり方だ。

「依頼は終わりにする。三日待って、誰からも文句が出なければ、これで終わりだ」

　銀貨十枚を受け取った。重い。同じ重さのはずだが、今日は手に残った。

　扉に手をかけた。

「零時」

　振り返った。

　ゴンザは茶を飲んでいた。こちらを見ていなかった。

「お前の報告は、聞いた。——それだけだ」

　扉を開けて、外に出た。

　報告した後の空気は、思ったより軽くはなかった。