勇者のいない物語

　ある人物が本を開いた。

　始まりはこうだ。

『この世界に勇者はいない。』

『勇者』とは何か？

　その本を開いた人物も、そう考えただろう。

『勇者』とは、大いなる『悪』に立ち向かい、痛みや苦しみに決して屈することのない者。また、勇ましい者に捧げられる称号である。

　そしてこの物語には、確かに『悪』が存在している。

『魔王』と呼ばれる存在が、だ。

　だが、その『魔王』に立ち向かうべき『勇者』は存在していない。

　それはなぜか。

　本にはこう記されていた。

『魔王が生まれるとき、それに呼応するように勇者も生まれる』と。

　しかし、10年。

『魔王』が誕生してから、10年が経っても『勇者』は現れなかった。

『魔王』はその10年で、多くの街を焼き払い、村を滅ぼしていった。

　人々は絶望し、ついには誰もが辺境の地に身を潜め、ひっそりと暮らすようになった。

　だが、それすらも長くは続かなかった。

『魔王』は、無人の街を見ては苛立ち、廃墟となった村を見ては不快そうに眉をひそめた。

「人の悲鳴が聞こえないとは、これほどまでにつまらないものなのか……」

　そう呟いた『魔王』は、考えた。

　そして、決めた。

「よい。人を見つけ出す魔法を作ろうではないか――」

　魔法とは、人間の力では到底成しえない、不思議な現象を引き起こす術である。

『魔王』と『勇者』だけが使えるその力は、人智を超えた存在が持つ、特別なものであった。

　そして『魔王』は、その魔法を駆使して、人々が隠れている場所を見つけようと決意する。

　未知の力を紡ぎ出し、世界の隅々まで人の気配を感知する魔法――それを創り出そうと『魔王』は動き始めた。

　だが、それが世界の行く末に何をもたらすかは、誰にも分からなかった――。

　―――。

　長い年月が過ぎた。

『魔王』は膨大な時間と知識を費やし、ついに人々を探り出すための魔法を完成させた。その魔法は大地を包み込み、空気を揺らし、隠れた命の気配を余さず暴く力を持っていた。

『魔王』はその魔法を用い、人々の集落を一つずつ見つけ出しては襲撃を始めた。

　辺境の山奥、深い森の奥底、洞窟の影――どこに隠れていようとも『魔王』の目はそれを見逃さなかった。

　人々は再び恐怖に駆られる日々を送ることになった。

『魔王』の力から逃れるために築き上げたかりそめの平穏は、あっけなく崩れ去った。村を焼かれ、隠れ家を失い、命の危険に怯える日々が再び始まったのだ。

　それでも、誰もが一度は心の中で諦めたはずの希望――『勇者』の誕生を願う声が、どこからともなく広がり始めた。

「誰か、『魔王』に立ち向かう者はいないのか？」

「『勇者』は、まだ現れないのか……？」

　人々の声は小さく、弱々しいものだったが、それはまるで風に乗り、世界を巡る祈りのようでもあった。

　そして物語は、ここで終わる――。

　本を読んでいたその人物は、ふと視線を上げる。

　ページを閉じる音が静かに響くと、周囲は再び静寂に包まれた。

『勇者はたった今、本を読み終えた。』

　その言葉が何を意味するのか――それは、本を閉じた者だけが知るだろう。

これは”あなた”の物語――。