月輪に吠える
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つんつん、と何かに突っつかれて、はっと目を覚ます。
反射的に、私の肩に届いたソレを触った。
――木の枝？
何の変哲もない、そこらの野原に転がってそうな木の枝だ。
シリウスさんが枝をつまんで、それでもってチョンチョンと私を突っついて起こしたようですね。ばっちいモノでも触るみたいで、ちょっと頭に来ますが……。
彼を見るとその理由はわかります。
毛皮に包まれ、そこに圧倒的な膂力が秘められているのを感じさせる、筋肉質でそれでいて野生のしなやかさを感じさせる上半身。趾行性で踵の上がった脚。
夜半になり、月輪がその形を現したことで、人狼化したのですね。
とても大きな口。童話の狼を思い出します。私の頭がすっぽり入りそう。
「人狼化したのですね？」
『ああ。そんで、その……枝で突いたのは済まない。コレなもんでな』
彼はその手を私の前に示す。黒く光る、釘の様な爪。
なるほど、傷つけまいとしてくれたんですね。紳士な方ですね。
「――？あ、私の顔、怒ってましたか？」
自分の眉と額を触って確かめるようにしてみる。
何分、人とあまり接しないので、表情の感覚がよくわからないのですよね。
「あーいや、キレイなもんだ、うん」
「ごまかしが下手ですね」
「ああ、キモが冷えて固まるかと思った。ばあちゃんの茶筒をひっくり返した時も、親父のパイプで水遊びした時だって、見たことねえ顔だった」
「そんなでしたか。」
「そんなだったぜ。」
さて、戦いに入る前に支度をしなくては。
肩掛けの鞄から戦いに必要な道具を取り出す。
白絹のように薄い鎖帷子と、鎧紐だ。
鎖帷子は服の上から身に着け、動きやすいように、紐で袖と裾を縛る。
「白魔女っていうから、杖を振って魔法で戦うのかと」
「実は剣士なんですって言ったら、信じます？」
「剣の無い剣士かぁ。パンを焼けないパン屋がいるならいるかもしれんな」
「そうですね。後ろで見てますので、できるだけ守ってください」
「おう、任せとけ」
そうだ、イタチさんを見守っていたトカゲさんを戻さないと。
チチチと舌打ちをしてトカゲさんを呼び戻すと、ほどなくして闇の帳の中から彼が現れた。何があったか聞いてみるが、変化なし？はて？
「お家からは誰も出入りしていないそうです。イタチさんは私たちがついた時点で、お家に帰っていて、そこから動いてないという事でしょうか」
「ふぅん？まあよくわからんが、この夜だ、弓矢も役に立つまいよ。イタチの野郎に昼の借りを返させてもらうとするか」
「おお怖いですね」
「――白魔女さん」
「はい？」
「ありがとうな。多分あんたがいなかったら、俺死んでた」
「どういたしまして。これで終わりにしましょう」
「――スゥッ……」
深く息を吸ったシリウスさんが遠吠えと共に空気を吐き出した。
＜ウォォォーン！！＞
シリウスさんの遠吠えを聞きつけたのだろう。
何事かと中から出てきたのは、3人の野盗だった。
傾いた廃屋の室内から漏れでた、黄色い光に照らされた三人の男の顔。
闇を怪訝に見つめるその顔は、人狼を認めた刹那、恐れに染まった。
