第47話 守り人
「谷底の瘴気が生む風を抑えるために、オアシスが枯れないように、光の魔力を持つ者が犠牲になってきた――違うか？」
「……違う」
ヨハネスの推論に、ダリフは憎しみに顔を歪めて否定した。
「ダリフ……わしのために」
「違う！」
吠えるように叫ぶダリフを見て、アルムははっと気づいた。
「もしかして、次に生け贄になるのはハールーンと決まっている、とか？」
マリスを捕えている男女がぎくりと震え、ダリフは射るような目つきでアルムを睨みつけてきた。
「そうか。それでヨハネス殿下をハールーンの身代わりにしようと……」
大恩ある主と、憎いシャステル王家の王子。
どちらを犠牲にするかと問われたら、考えるまでもないだろう。
「ダリフ……ミリアムとメフムトに頼まれたのだろう？ わしを助けてほしいと……」
「……違う」
「あのふたりが関わっていることは、もうわかっているんじゃ。だから……」
「違う！ 決めたのは俺だ！」
ダリフが叫んだ。
「……数十年に一度、光の魔力を持って生まれた者が『守り人』となって、谷底に身を投げる……でも、谷底からの風は、年々強くなる一方で、前回の『守り人』は、その前から二十年足らずしか経っていなかったと聞いた……このままじゃあ、あと数年で『次』が来る……！」
うつむいたダリフの目からぼろぼろと涙がこぼれた。
「俺は嫌だ！」 そんなの……っ」
「ダリフ……」
ハールーンが足を踏み出し、ダリフに歩み寄った。
震える肩に手を置いて、優しく言い聞かせた。
「十年前、母上が『守り人』となった時に、わしもいつかそうすると心を決めておる」
「でもっ、お前は『次』じゃなかったのに……！」
「次の『守り人』に決まっていた叔父上が、二年前に病気で亡くなった。あの時から、考えていたのか？」
ダリフは子供のようにしゃくり上げる。
「ハールーン、お前は……普段はどうでもいい泣き言ばかり言うくせに、肝心なことはひとりで静かに受け入れて、怖いとも嫌だとも言ってくれない！」
悲痛な叫びが谷に響いた。
