第30話 出迎え
「その娘を救うために、渇きの谷に行きたいということか」
話を聞いたハールーンは顔色を変えることもなく冷静に受け止めた。
「ハールーン！ こんな話を信じるな」
ハールーンとは違って、ダリフは疑いを隠すことなくこちらを睨みつけてくる。
「聖女でもないたかが貴族の娘ひとりのために、シャステルの王族が動くはずがない！ 我々に罪を着せてアーラシッドの民を隷属させようとでも目論んでいるのだろう！」
ダリフはハールーンの前に立って、穢らわしいものから守るような態度で主を背に庇う。もはや嫌悪感を隠すことすらしない。
「そんな……ヨハネス殿下は確かにパワハラの前科がありますけど、隷属なんて……」
「俺は反省したんだ！ もうあんなことはしない！ そもそもアルム以外にはしない！」
「いや、私にもしないでください」
アルムは顔をしかめて溜め息を吐いた。
ヨハネスは警戒するダリフの背後のハールーンに「とにかく」と声をかけた。
「俺達がここまでついてきた理由を言っておきたかっただけだ。この話は他言しないように頼む」
ハールーンからの返事はなかったが、伝えるべきことは伝えたと話を打ち切ろうとした時、にわかに辺りが騒がしくなった。
「殿下！ オアシスの方から何者かが向かってきます」
兵士の報告に立ち上がって目を凝らせば、二頭の動物がゆったりと歩いてくるのが目に入った。
「おうまさん？」
「いや、あれはおそらくラクダという生き物だ。俺も見るのは初めてだが」
エルリーの疑問にヨハネスが答える。見たことのない動物の登場に、アルムも興味津々で目を凝らした。二頭のラクダには小さな人影が乗っている。
「おーい！ 兄上様ーっ！」
「ご無事で！」
顔が判別できる距離まで近づいたところで、ラクダに乗ったふたりがこちらに向けて手を振ってきた。
年の頃十三、四の少年と少女だ。褐色の肌と赤い髪、ハールーンとよく似た服を身にまとっている。
外見と発言からして、ハールーンの弟妹だろう。
アルムは彼らがハールーンの元まで来られるように、張っていた結界を解除した。
「そろそろお帰りになる頃じゃないかと思い、様子を見にきました！」
「さぞ、お疲れになったでしょう」
「お前達……っ」
弟妹に労われたハールーンはぶるぶると震え出した。
「たったふたりでここまで出迎えに来るだなんて……っ、兄が不甲斐ないばかりに、幼いお前達に心配をかけさせてしまったな！ わしがもっと頼りがいのある兄だったが、年端もゆかぬ子供のお前達にこんな苦労などさせなかったのに……許せ！」
「年端は行っています、兄上様！ ミリアムは十三です！」
「なんで十年前から僕達に対する認識が変わらないんだろうなあ、この方は……」
幼子にかけるような言葉と共に涙を流す兄を見て、弟妹はげんなりとした表情を浮かべた。察するに、いつものやりとりなのだろう。
