異世界でもお米が食べたい

第２章 王国辺境_農地開拓編

閑話 第１２話

　油断していた。

　この世界に来てから忘れていた。あの村が温かかったから。最近、魔物の相手ばかりしていたから。

　人の悪意というものを忘れていた。

「よお、新入り(ニュービー)。最近稼いでるようじゃねえか。ちょっとおごってくれよ」

「そうそう！新人は先輩に酒代を渡すって決まってんだぜえ！」

「はははは！あまり脅かしてやるなよ。震えてるじゃねえか！」

　森の中。相手は３人。首から下げているタグは銅。３人とも銅級冒険者だ。

　全員オレよりも背が高く分厚い。まさに荒くれ者という見た目。腰には剣がある。

　戦うのは無謀だ。身体能力では勝ち目がない。

　魔力への干渉も無理だ。高い集中が必要のため、１対１じゃないと使えない。そもそも、目の前の冒険者には効かないだろう。

　ここ最近、小型の魔物を狩って理解した。オレが魔力に干渉できる規模には限りがある。相手の魔力が大きければ干渉できない。

　最初に狩った角兎より、少し大きな個体を相手にしただけで、“手”の手応えには強い抵抗を感じた。

　目の前の３人は、角兎より魔力が多い。干渉は弾かれるだろう。

　どうする。逃げるのは可能か？隙を突けば……。

「おいおい」

「っ！？」

　一瞬で目の前に１人がいた。速すぎる。反応すらできない。

「無視すんじゃねえよ」

「ぐほっ！！」

　メリッと、体が悲鳴を上げる。体の空気が抜ける。オレの腹部に太い足が突き刺さっている。

　為す術なく蹴り飛ばされる。受け身も取れず、無様に草の上を数回転がった。

　地面が柔らくて良かったと、頭の隅で思考した。

　痛い。体が軋む。衝撃が全身を麻痺させている。

　それでも、震える手で体を起こし、立ち上がろうとした。

「そらよ！」

「がっ！」

　顔に衝撃。一瞬だけ、迫ってくる腕が見えた。殴られたらしい。頭が地面にぶつかる。視界が捻じれる。世界が揺れる。

　脳が揺れたみたいだ。平行感覚は行方不明。

「んじゃ、貰ってくぜえ」

　懐に手を伸ばされる感覚。阻止したいが体が上手く動かない。

　仮に動いても、何も出来ずに怪我が増えただけだったろうけど。

「ははっ。意外と貯め込んでるじゃねえか」

「こいつは俺等が有効に使ってやるよ」

「魔力が無えってのは大変だな！雑魚が魔物をチマチマ狩るより、俺たちが魔物を狩る方が効率がいい。お前の分まで狩ってやるから感謝しろよ！」

　笑い声が森に響く。不快な音が、揺れる脳を叩く。足音が去っていく。

「…………」

　悔しい。悲しい。そして、それ以上に、オレは疲れていた。

「痛っ……！」

　衝撃の抜け切らない体を起こそうとして、感じる痛みに諦めた。酷い鈍痛が腹部を支配している。ついでに転がったときに捻ったのか、左足首が鋭く痛む。

　力を抜いて、仰向けに転がった。大の字に寝転ぶ。

「血の味がする……」

　殴られたときに、口の中が切れたのだろう。鉄錆の味がじわりと広がる。

「なんか……疲れたなあ」

　見上げる空は高い。ほとんど雲の無い快晴は、呆然と見ていると空に落ちそうな感覚になる。

「頑張ってる、つもりなんだけどなあ……」

　上手く進めない。簡単には強くなれない。文字を教えてもらうために貯めていた金も、さっき無くなった。

　何も進歩していない。重い泥の中にいるようだ。

　さっきの冒険者３人には、たまに冒険者ギルドで絡まれていた。オレが狙われたのは、一番弱いからだろう。

　肩を組まれるだけでも、オレに魔力が無いのは分かる。いい獲物だったのだろう。少し金を持っていて、反撃される心配はほとんどない。絶滅したどっかの鳥みたいだ。

「疲れた……」

　徒労感に体が沈む。あの村で強くなると誓ったのに、オレはどこにも行けていない。

　無理だったのだろうか。高望みだったのだろうか。強くなりたいという願いは、オレには過ぎたものだったのだろうか。

　ぼんやりと空を眺めていた目を閉じる。

　今は少し休みたかった。森で無防備で寝転ぶなんて危険な行為だけど、立ち上がる気力が湧かなかった。鉛のような疲労が体の奥にある。心の火が消えた。

「……」

　何も考えずに体の力を抜く。何もかもがどうでもよかった。頬を撫でる風が気持ちいい。首元に刺さる草だけが少し気になった。

「……」

「……」

「……」

　……。

「おい、君。大丈夫か？」

　ふいに声がした。高い、女性の声だ。

「生きているか？」

　億劫だったが目を開ける。眩しさが一瞬目を焼いた。数度瞬きする。

「生きては、いるようだな」

　とても、とても綺麗な女性(ひと)だった。赤みのある金色の髪を風に揺らし、見上げた空と同じ色の瞳でオレを心配そうに覗き込んでいる。

「良かった。動けるか？」

「はい、だいじょ、つうっ！！」

　反射的に返事をしてしまったが、良く考えたら大丈夫じゃなかった。まだ体が痛い。動くのは厳しそうだ。

「無理に動かない方がいい。少し待て」

　目の前の女性がオレに手を伸ばしてくる。その手がオレの胸に触れた。温かな魔力が流れ込んでくるのを感じる。

　熱が全身に広がり、体が活性化していくのが分かる。

「む？魔力が……？この状態で良く生きているな。普通なら意識もないぞ」

「体質、なんです。あの、ありがとうございます」

「ふふふ。気にするな。初歩の治癒だが、これは得意なんだ。職業柄、良く使っていた」

　過去形？女性は鈍く太陽光を反射する鎧を着て、武骨な直剣の鞘を腰に留めている。騎士のような見た目だ。

　ただ、鎧も鞘も、何かを削り取った跡が見えた。

　腹部の鈍痛が引いていく。

「オレ、木級冒険者のコーサクといいます。このお礼は必ずします」

　心地よい魔力が体を動かす。体に熱が戻ってくる。まだ、オレは動けそうだ。目の前の女性のおかげだ。その感謝を伝えたい。

「ふむ。このくらいで礼を貰おうとは思わないが……。貸し１つとしておこう。私に何かあったら手を貸してくれ」

「はい。いつでも。ええと……」

「ああ、まだ名乗っていなかったな」

　そう言って、彼女が名前を告げる。

「私の名はロゼッタだ。君と同じ冒険者で、階級は銀だ。よろしく頼む」

　そう微笑む彼女の瞳は、青空に負けないくらいに魅力的だった。