閑話 第１０話
並んだ墓に花を手向ける。大き目の石を削った墓石はまだ新しく、掘り返した土も地面と馴染んでいない。
墓の中には、亡くなった人の骨と灰、そして魔核が埋まっている。人にも魔核があることを、つい先日、オレは初めて知った。
この世界では、人は死んだら精霊になって、いつかまた人に生まれるらしい。
新しく村長になったジョンさんが教えてくれた。
それが本当なのか、それともただの迷信なのかはオレには分からない。ただ、皆の旅路が安らかな物であれば良いと思う。
それを一心に祈った。
祈り終わって、墓所を後にする。空は変わらず青く晴れている。オレ達にどんなことがあっても世界は回るし。
ぐううう。
生きていれば腹が減る。それが自然の道理だろう。
「ハラ、減ったな」
ここ数日、まともに食べれていない。
数日前の祭の日、魔物が村を襲ってきた。村の人達の半数近くが犠牲になり、村は半壊した。
貯めてあった食料も、魔物に食い散らかされた。
今は、畑に種を植えたばかりで、収穫できる作物はほとんどない。税の麦を支払ったばかりだというのも災いした。
現状、食料が不足している。食べるものがない。
散発的に襲ってくる魔物の対処に、男手も取られている。
ジョンさんは事態を収拾するために、若い人を何人か領主への伝令で走らせている。行商人のゼツさんにも助けを求めた。
どちらも、この村に来るまでには数日必要らしい。
空きっ腹を抱えてルヴィの家に帰る。正確には家の跡、だ。魔物によってルヴィの家は壊された。ここ数日は、ほとんど野宿のような生活をしている。
頑張って育てた酵母菌も、数少ない元の世界での物品も、今は全て瓦礫の下だ。
ルヴィは村の周辺に罠を仕掛けに出ている。村の人と協力して魔物対策だ。
オレに出来ることは無い。力仕事ではむしろ邪魔だし、食材が無ければ料理も出来ない。森に入るのも禁止された。
正真正銘、オレは役立たずだ。
２日が経った。
まだ助けは来ない。蒸かしたイモしか食べるものが無い。栄養の偏りを感じる。
４日が経った。
まだ助けは来ない。空腹で眠れない。夜が長い。
６日が経った。
まだ助けは来ない。体がふらつく。
久しぶりにルヴィが昼間に帰って来た。魔物はほとんど森の奥に移動したらしい。
「ルヴィ、ハラ減ったね……」
「ああ、そうだな。これやるよ」
ルヴィが何かを投げ渡して来た。反射的に掴む。
パシ、ぐにっ。
……ぐに？
手の中に温かい物体がある。ついでにもぞもぞ動いている。手を開くと芋虫がいた。白い。でかい。
これは……食えと？
「………………せめて、焼いていい？」
「その方がいいな。コーサクだと、腹壊すかもしれないし」
崩れた家の前で焚火をする。熱に必死に身をよじる芋虫を、何の感慨も浮かべずに眺めていた。
けっこう食える味だった。
１０日が経った。
行商人のゼツさんが先に村に来た。荷台には食料が山積みになっている。
ジョンさんとゼツさんが交渉し、食料の代金は後払いで良いことになった。久しぶりにまともな食事が摂れることに、村中が沸いている。
ゼツさんは救世主扱いだった。というか、オレ達にとっては救世主そのものだった。
当面の食料さえあれば、この村は立ち直せる。みんなの顔に希望が戻った。
その日の夜。３人の男性の話し声が聞こえていた。村長のジョンさんと、行商人のゼツさん、そして村の狩人ルヴィの声だ。
オレが近くにいることには気づいていないらしい。
ジョンさんの声が聞こえる。
「コーサクのことだ」
自分の名前が呼ばれて、思わず固まってしまった。
「ゼツのおかげで、次の収穫までは食いつなげそうだ。だが、食料に余裕は無い。これから村の復興のために動かなければならない。力仕事が出来ない者を村に置く余力は無い」
息を飲んだ。
「ゼツ。コーサクを隣の都市まで連れて行って欲しい。礼は後で払う」
「いいぜ。だが、礼はいらねえよ。馬車の荷物が１つ増えるだけだ」
「そうか。助かる」
「「……」」
「……あ～。コーサクには、俺から言ってやろうか？同じ村で暮らしてたんだ。理由があっても、出て行けなんて言い辛いだろう」
「いや……それは俺が伝えるよ。アイツと一番長く一緒にいたのは俺だから。俺が説明する」
「分かった。すまない、ルヴィ。頼んだ」
「ああ。明日話す」
分かっていた。理解していた。オレが役には立たないことを。何も出来ないことを。
それでも、心の痛みだけはどうしようもなかった。
翌朝、ルヴィが神妙な顔をして話し掛けてきた。
「なあ、コーサク。大事な話があるんだ」
「うん」
少し辛そうなルヴィの話を受け入れる。ルヴィがそんな顔をする必要な無いのに。
悪いのは、弱いオレなのだから。
ガタガタと、ゼツさんの馬車の荷台に乗って、村を後にする。
何人かの村の人が見送りをしてくれた。まだ、手を振っている姿が見える。オレも手を振り返した。
オレの荷物はほとんど無い。ジョンさんがくれた欠けた銅貨が数枚あるだけだ。
何も持たずに、何も残せずに村を離れる。
村の人達が、木々に隠れて見えなくなった。オレも手を振るのを止める。
涙はあの日に枯れ果てたのか、悲しいのに出てこなかった。
誓いの通りに、オレは強くなる方法を探そうと思う。次は誰かを守れるように。
村には結局、領主からの助けは来なかった。
森から魔物が溢れて来たのは、村周辺を治める領主が、たった１枚の絵画を買うために、兵の巡回費用を削ったことが原因だと知ったのは、少し後になってからだった。
