異世界でもお米が食べたい

第２章 王国辺境_農地開拓編

閑話 第９話

　今日は村の祭の当日だ。みんな朝からバタバタと走り回っている。

　オレも忙しい。ずっとパン生地をこねている。使い過ぎた腕がダルい。

　背後のテーブルには、発酵中の生地が大量に並んでいる。

　この日のために増やした酵母菌の大半を使い切った。しばらくはパンを作れそうにない。

　パンを焼く窯は、次期村長のジョンさんが作ってくれた。

　なんかこう、魔術で地面がニュっとなって固まったら出来上がった。すごかった。オレも魔術を使ってみたい。

　オレが今日作るのはメニューはパンとオムレツだ。

　卵はルヴィが森からたくさん採ってきてくれた。養鶏計画は実現していない。野生の鳥は狂暴すぎて厳しいらしい。

　卵だけでも十分ありがたい。

　オムレツは具入りにするから、具材も切らないと。忙しい。テキパキ動こう。

　鼻歌を歌いながら、ひたすら手を動かした。

　日が落ちて、祭が始まった。あちこちに篝火が焚かれている。いくつか魔術の灯りも浮かんでいるのが見えた。

　祭壇の前で、村長が何かを唱えている。

　オレには分からない言葉だ。魔術の詠唱と同じ、精霊語というものらしい。近くにいたおじさんが教えてくれた。

　今村長は、精霊に豊作を祈っているのだとか。

　誰１人言葉を発さない静寂の中で、村長の声だけが響く。やがて、それも終わった。

　村長が杯を手にした。村の人達も、それぞれのコップや盃を手に持つ。オレもパルメさんから木のコップを渡された。薬草とアルコールの匂いがする。

　え、乾杯？すんの？

　村人たちを見渡して、村長が音頭をとる。

「準備はいいかのう。では。ゴホン。大地と精霊に感謝を！」

「「「「感謝を！」」」」

「え、と感謝を」

　村人たちが、一斉に器を傾ける。それに倣って、オレも飲んでみた。

「ぐふっ」

　……不味い。えぐい。アルコールが濃い。あまりの刺激に涙がにじむ。美味しくない。

　そう思っているのはオレだけではないようだ。顔をしかめている人も多いし、不味いなあ、と笑っている人もいる。

　なんなの？

「ほっほ。では、各々楽しむとよい！」

　村長の言葉を合図に、わっと歓声が上がった。みんな料理や酒を取りに動く。

「ほら！コーサク行くよ！」

　乾杯の意味を聞く暇もなく、オレはパルメさんに引っ張られる。料理を配らなければならない。

　話している暇は無さそうだ。

　焼きあがったパンと、湯気を立てるオムレツを配る。

　パンを食べるのは、ほとんどの人が初めてだし、村では卵は貴重品だ。そこかしこで、食べた人から歓声が上がる。

　美味しい、美味いという声が聞こえてくる。

　うれしい。けど、忙しい。ひたすらにクルクルと動く。

　村の人は気にしていないようだけど、窯に入れた場所によって、パンの焼き加減が変わってしまうのが個人的には少し残念だ。

　次はもっと上手くやろう。

　オレの元に、チビッ子や酔っ払いが集まる。手が回らないオレを、パルメさんが助けてくれた。

「こら！あんたたち！ちゃんと並びな！」

　恰幅の良いパルメさんの声が良く響く。その迫力にみんな素直に並んだ。頼もしい。

　料理がだいたい無くなった頃、先に食事を摂っていた奥さん方が戻ってきた。それを見て、パルメさんがオレに声を掛けてくる。

「コーサクも行っていいよ。食べて飲んできな。楽しんでおいで」

　そう言って、料理を持たされて背中を押された。

　薄暗い中を歩く。人々の熱気で暑い。祭壇の前では、若い人達が踊っているようだ。なんだかアクロバティックだ。

　知らない笛の音色も聞こえる。

　進むたびに声を掛けられた。

「おう！美味かったぞ！」

　良かったです。

「酒飲むか？」

　ちょっと遠慮します。

「おいしかった！もっと食べたい！」

　う～ん。ちょっと材料が足りないから、しばらくは無理かな。

「作り方を教えておくれ」

　はい。いつでも。

　村の人達と会話しながら、笑い声が響く中を歩いた。なんだか嬉しかった。みんながオレを受け入れてくれることが。

　お世話になった人達のために、少しでも動けることが。

　勧められた料理で、徐々にお腹が膨れていく。普段より手の込んだ料理はどれも美味しい。

　久しぶりの満足感に、オレは幸せだった。

　だから、この平穏がずっと続くと、根拠もなく思ってしまっていた。

「ぎゃあああっ！！」

　祭には不釣り合いな悲鳴が響く。一瞬で笑い声が止んだ。誰もが悲鳴の元を見る。

　オレの場所からは暗くてよく見えない。だが、近くで目撃した人が声を上げた。

「ま、魔物だああ！！」

　その叫びと同時に、暗がりからいくつもの影が飛び出して来た。

　悲鳴が増える。篝火は倒れ、人々が逃げ惑う。濃くなった闇はオレでは見通せない。

　に、逃げる？どこへ……？

　何の心構えもしていなかったオレは、すぐには動けない。頭が回らない。

　微かに見える範囲で、何かと戦う人と、逃げる人がいるのが分かる。

「ジョン！皆を誘導せよ！」

　村長の声が遠くから聞こえた。ジョンさんの姿はオレからは見えない。

　逃げる。思い浮かぶのは、この村で一番過ごした場所、ルヴィの家だ。行こう。

「ぶへっ！」

　ルヴィの家の方向へ行こうとしたが、慌てて逃げる誰かにぶつかった。地面に倒れる。擦れた肘が痛い。

　立ち上がろうと顔を上げると、低い目線の先に小さな人影が見えた。

「ユン……？」

　この事態に混乱しているのか、どこにも行かずに立っている。一緒に逃げないと。

　体を起こし、ユンの元に駆け寄る。

「ユン！逃げるぞ！」

　声を掛けてもユンは反応しない。ただ目を見開いて、闇の向こうを見ている。

「おい！ユン！」

「あ、あれ」

　やっと反応したユンが闇を指差す。なんだ？何もないだろ？

　そう思った矢先、闇が動いた(・・・・・)。

　……何かいる？

　見られたのが分かったのか、闇の中から、なにかがぬるりと這い出した。

「グルルルルル……」

　虎。トラだ。真っ黒な虎。中型のトラックくらいある虎が、足音も立てずにそこにいる。

　光る眼がオレ達を見つめている。動けない。目の前の脅威から目を逸らすことができない。

　どうする……？どうすればいい！？

　逃げる？逃がしてくれるのか？逃げ切れるのか？

　戦う？どうやって？武器もなしに？剣があってもあの肉体を切裂けると？

　分からない。何が正解なのか。生き残れる道はあるのか。

　生まれて初めて感じる、被捕食者としての恐怖に、頭も体も正常に働かない。バクバクと音を立てる心臓の音だけが、やけにはっきり聞こえる。

　混乱した頭が、何か(・・)を感じた。

　目の前の存在から吹き付けるような何か(・・)。追い詰められた生存本能が、カチリとオレの中で噛み合った。

　分かった。これが魔力(・・)だ。はっきりと感じる。オレにとってのイレギュラー。

　だけど、開花した能力も、この場では意味がない。目の前の虎から感じる魔力はとても大きい。絶望的な戦力差がはっきりしただけだ。

　虎が足を踏み出す。怖い。どうしようもない。足がガクガクと震える。

　この場で、オレは死ぬのだろうか。

　虎が歩いてくるのが、スローに見える。その中で、虎が何かに反応した。

　次の瞬間、虎が視界の外へと転がって行った。緊張しすぎて驚くことも出来ない。何が起こった？

　呆然と立つオレの前に、見覚えのある人物が飛んで来た。

「コーサク！無事か！？」

　ルヴィだ。弓を構えている。虎を見ると、首元に矢が刺さっていた。だが、まだ生きているようだ。立ち上がろうとしている。

　その虎に、大柄の人物が突撃した。手には大きな斧を持っている。

「うおおおおおおっ！！」

　その人物が、裂帛の気合を込めて斧を上段から振り下ろした。重量のある斧が、虎の首元に叩き込まれる。

　数瞬後、力の抜けた虎が地面に伏せた。

　……助かった？

「ユン！無事だったか！？」

　大柄な人物が近づいてくる。顔が見えた。木こりのダンさんだ。体を血で赤く染めている。

「コーサク？おい！」

　ルヴィがオレを呼んでいる。

「あ、ああ。ごめん。無事だよ」

「ならいい。ユンと一緒に逃げろ。場所は村の洞窟だ」

「コーサク、ユンを頼んだ！」

　ダンさんがオレに声を掛けて来る。ユンは腰が抜けたようだ。その小さな体を抱きかかえる。

　ルヴィに背中を叩かれた勢いで走る。ユンが魔術で光を出してくれた。小さな灯りを頼りに、無心で走る。疲労は感じなかった。

　ただ、背後から聞こえる悲鳴だけが、頭から離れそうになかった。

　洞窟に着くと、村の人達が集まっていた。暗くて良く見えなかったが、さっき祭で見た人数が揃っているとは思えなかった。

　夜中、ルヴィが洞窟に来た。血だらけだが、怪我はないと言っていた。ジョンさんと何かを話し、そのまま洞窟の入り口で、弓を構えて立っていた。

　夜が明けた。ジョンさんの指揮の元、男達で村に向かうことになった。オレも呼ばれた。

　村に来た魔物は夜行性らしい。朝なら危険は少ないと、ジョンさんが言っていた。

　朝靄の中を進む。村が見えてきた。

　……なんの音も聞こえない。気配も感じない。そして……魔力も感じない。

　村の中に入る。血だまりがいくつもある。血だまりに死体が沈んでいる。魔物の。そして村の人(・・・)の。

　動けなかった。目の前の光景を受け入れられなかった。気が付いたら膝を折っていた。地面が近い。

「行くぞ、コーサク」

　ルヴィが隣にいた。

「みんなが起き上がる前に、火葬しなきゃなんねえ。今は何も考えるな。死霊の精霊が来る」

　言葉の意味は分からなかったが、指示された通りに体を動かした。地面はこんなにも頼りなかっただろうか。足がふわふわする。ちゃんと立っているか分からない。

　ジョンさんが何か話している。祭で使った祭壇の前だ。そこに死体を集めろと。

　心を無にして村の人を運ぶ。

　誰も彼も、知っている顔だ。狭い村だ。全員の顔を覚えている。昨日、パンの感想を言ってくれた人が、酒を勧めてくれたおじさんが、いつもオレに飛び掛かってくる小さな子が。

　体のどこかを無くして、血だまりに倒れている。

　運んで、運んで。そして、ダンさんを見つけた。大きな斧を持っていた手が無くなっている。

　そして、そして背後には、レンちゃんが倒れていた。お腹がごっそり無い。

　いつの間にか、レンちゃんを運んでいた。よく覚えていない。記憶が飛んでいる。オレが立っているのはどこだ？

　村の人たちの亡骸を集める作業が終わった。横たわったみんなの前で、ジョンさん達が詠唱している。相変わらず、その意味はオレには分からない。

　オレは立っていられなくて、気が付いたら座り込んでいた。目の前の光景をぼんやりと見ている。

「「「――――『炎よ』」」」

　炎が上がる。村の人たちの亡骸を包んで、大きな火柱が上がる。昨日まで一緒に笑っていた皆が燃えていく。

　視界が滲む。

　いつの間にか泣いていた。ぼたぼたと、涙が地面に落ちる。

　－なにも出来なかった。足手纏いだった。

　受け入れてもらったのに。弱いオレを置いてくれたのに。

　オレは誰も助けられなかった……！

　お世話になったのに、オレは、何も、何も出来なかった……！！

「ぐうっ、うっ」

　地面を握りしめて、燃え上がる炎を見つめる。

　－強くなろう。

　歯を食いしばって、溢れる嗚咽を飲み込む。

　－強くなる。誰かに守られないように。

　失わないように。二度と、こんなことを許さないように。

　全てを守りたいなんて贅沢は言わない。だけど、せめて、一緒にご飯を食べた人達くらいは、絶対に守れるように。

　オレは強くなろう。

　炎の前で、オレはそう誓った。