タロー初めての狩り
都市を出発してから７日目。オレの改造馬車は一番後ろを走っている。護衛の人達によると、あと１時間ほどで目的地に着くらしい。もう少しすれば、麦畑が見えてくるはずとのことだ。
御者台の上で、隣にはロゼッタ。膝の上にはタローがいる。ちょっと大きくなったよな、タロー。前より重い。撫で心地もいいなあ。
オレに撫でられているタローは、さっきからピクピクと耳を動かしている。何か察知しているようだ。かく言うオレも異常を感じている。
「ん～？うむむ～？」
なんかピリピリする。弱いが、肌に感じる魔力と敵意。左手に見える森の中に、何かいる。
「わふ！」
タローも起き上がった。森に向かって吠える。
「やっぱりいるよな？」
「わふ！」
「魔物か？」
「たぶん。でも、あまり強いヤツはいないと思う」
襲ってくるかな？とりあえず、他の護衛にも伝えないと。
「他の護衛には私が伝えてこよう」
「うん。頼んだ」
ロゼッタがひらりと御者台から飛び降り、そのまま前方へ加速して行った。馬車より速いんだからすごいよなあ。
さて、護衛の人達はどう判断するか。魔物はまだ姿を見せていない。このまま走り抜けてもいいと思う。問題は人里に近いことだな。後の安全を考えるなら、ここで殲滅した方がいいかもしれない。
というか、そもそも何で人が住む場所の近くで魔物が出るのか。普段から狩っておけよ。
オレはまだ見ぬ領主の評価を１段階下げた。
ロゼッタがマイクさんと一緒に戻って来た。マイクさんが叫んでくる。
「馬車を止めるぞ！魔物はここで狩る！」
「了解です！」
うん。賛成だ。マイクさんの判断に従おう。ここで魔物を無視して、襲ってくるのを緊張して待つよりは、自分から仕掛けた方が気が楽だ。
馬の手綱を引いて減速させ、馬車を停止させる。ロゼッタが寄って来た。
「オレが突っ込む！ロゼッタはここで護衛を！」
「分かった！」
オレよりロゼッタの方が守りに向いている。だいたいオレは、人が近くにいると爆弾使えないし。
まあ、感じる魔力は小物だ。爆弾はいらないだろうけど。
ああ、それと丁度いい機会だ。
「タロー！行くぞ！」
「わふ！」
タローの狩りの練習もするとしよう。オレがフォローする。
商会の護衛５人の内、３人が森へ向かって走り出した。オレ達も向かうとしよう。
「身体強化『全身：強』起動」
体が生まれ変わる。感覚が広がる。力が漲る。
走り出したオレの横を、タローが並走する。タローも走るの速いなあ。さすが狼。
森へ向かって駆ける。感じる魔力は近づいてきている。最初の１体が森の暗がりから姿を現した。角の生えた兎だ。ただし、オレの胸くらいまである。でかい。角兎だ。久しぶりに見たなあ。
「おいタロー。あれ角兎だぜ。肉が美味い。うわあ、懐かしい～」
「わふ！」
オレが初めて狩った魔物だな。もっと小さい個体だったけど。あの頃は大変だった。まだ魔道具なかったしな。
オレが昔を思い出している間にも、森から魔物が出て来る。角兎、鎧鹿、魔狸に荒鶏。
他の護衛達も戦いを始めた。鎧袖一触に蹴散らされていく魔物達。動きに無駄がない。護衛だけあって、皆かなりの実力のようだ。
オレも行くとしよう。爆弾は温存だ。このレベルの魔物にはもったいない。
「タロー！付いて来いよ！」
「わふ！」
「開け『武器庫』！『足鎧』！」
オレの足を魔力が覆う。半透明な魔力の防具。そして武器だ。
１羽の角兎に狙いを定める。加速する。哺乳類型の魔物だけで良かった。
－狙うのは首。
なんせ、首を折れば死ぬ。
走りの速度と体重を乗せた爪先が、兎の首元に叩き込まれる。足から伝わる嫌な音。骨を砕いた感触だ。殺った。
倒れ伏す兎。起き上がることはない。
「よし。こんな感じだ、タロー。だいたいの生き物は首が弱点だからな。狙うならそこだ。次は弱めに蹴るから、とどめは任せた」
「わふ！」
次の兎に向かって走る。オレに気付いた兎が赤い目を光らせて突進してくる。鋭い角は当たれば悲惨だ。
当たらないけど。衝突する直前で右に１歩ステップ。脇腹に一撃を突き立てる。
バランスを崩して地面を転がっていく兎。内臓への衝撃はそう簡単には消えない。
「タロー！」
足を震わせて立ち上がろうとする兎にタローが飛び掛かる。首に向かって牙を突き立てた。兎も逃れようとするが、タローはがっちりと噛み付いて離さない。
次第に兎の動きは鈍くなり、タローの初狩りは成功した。
「おし、タロー！上手だぞ！良くやった！……後で水浴びしような？」
「わふ！」
タローの白い毛に、兎の赤い血が染み込んでいる。特に口元の赤が目立つ。猟奇的な感じだ。まあ、正しい姿ではあるのか？狼だし。
「まあいいや。次に行こうか」
「わふ」
強化された脚で地面を蹴り、近くにいた鎧鹿に突撃した。
森まで入って、付近にいた魔物はだいたい狩った。何体か森の奥に逃げたが、今回の件で学習して街道まで出てこなければ問題ないだろう。
狩った魔物は３０体ほど。手分けをして魔石を取り出し、何体かは解体して肉を持ってきた。久しぶりに角兎の串焼きが食べたい。けっこう美味いんだ。
残りの死体はひとまず森の中に置いて来た。領地に着いたら相談するらしい。
全員、元の配置に戻り、再び３台の馬車が走り出す。
そして目的地であるウィブリシア領が見えて来たのだが、どうにも不穏だ。遠目に見える畑では麦が無残に倒れ、荒れている。
そもそも他の麦も発育が悪そうに見える。活気も感じられない。面倒事の予感がする。
何があったにせよ、とりあえず今日は安全なベットで寝たい。
ついでに美味しい料理が食べたいんだけど……美味しいものあるかなあ、これ。
