異世界でもお米が食べたい

第２章 王国辺境_農地開拓編

肉の日と影

　その日の出来事は、オレの主観ではリックの一言から始まった。

「コーサクさん！今日ご飯食べにこないっすか？今日はお肉の日っすよ！」

「肉の日？」

　なに？その謎の日。肉屋の特売日？

「はいっす。月に１回、お肉がいっぱい出る日っす。今月はコーサクさんがくれた肉のおかげで、いつもより豪華っす！」

「へえー」

　孤児院でそんなのやってたんだ。メインは鶏肉料理なのかな？子供達は喜びそうだね。

「という訳で、夕食に招待したいっす！いつものお礼っす！」

「いいけど、オレが行ったら、食べる肉の量減っちゃうんじゃない？」

　１人増えれば、その分、行き渡る肉の量が少し減るだろう。オレとしては、別に子供達が腹いっぱい食べるなら、それだけでいいんだけど。

「ははっ、元々、コーサクさんがくれた肉じゃないっすか。それにコーサクさん小食っすから、大丈夫っすよ」

　……小、食？オレが？

「……え？」

「？はいっす。いっぱい作るっすから、コーサクさんが増えても問題ないっすよ？あ、タローさんも、もちろん一緒にっす」

　いや、いやいや。問題はオレが小食ってところだ。オレは成人男性として普通に食う。むしろ昔から、人より食べる量は多いくらいだ。そのオレが、小食？

　……まあ、確かに。この世界の人、特に体を使う職業の人は良く食べる。冒険者とかな。それに比べたら、オレは魔道具職人。そんなに体を動かす訳ではない。運動しなければ、当然、日頃から大食いはしないが……。

　つまり、オレは相対的に小食……？

　いや、別いいんだが。だからどうしたって話なんだが。なんだろう。ちょっとプライドが傷付いたオレがいる……？何故だ？

「コーサクさん？」

　リックが不思議そうな顔で聞いてくる。

「……あ～。招待してくれるなら、行こうかな」

　まあいいや。たまには大勢で食べるのもいいだろう。

「はいっす！じゃあ、孤児院で待ってるっす！ゆっくり来てくださいっす！」

「はいよー」

　リックが去っていった。

　ふむ。ただ食事をおごってもらうのも微妙な感じだ。なにか持っていこうか。え～と、鹿肉と、農場の温室に行って、食べ頃の果物があれば持っていくか。デザート用だな。

　リックはゆっくり来てと言っていたが。せっかくだ。料理の手伝いもしよう。力仕事は役に立たないけど、野菜の皮剥きは大得意だ。

「よし！タロー、農場寄って孤児院だな。行くぞ」

「わふ！」

　どんな料理が出るんだろうか。楽しみだな。

　いつもの荷車に荷物を載せて、孤児院に着いた。まだ夕食の準備にも時間が早い。ちょっと早く来過ぎたかな。

「お邪魔しまーす」

「あれ？コーサクさん早いっすね？さすがに夕食はまだっすよ」

「ああ、それは分かってるけど、料理の手伝いでもしようかと思って。あと、これお土産」

　荷車に載せた肉と果物をリックに見せる。

「うわあ！ありがとうございますっす！みんな喜ぶっす！でも、料理の手伝い遠慮するっす。今回コーサクさんはお客さんっす。ゆっくり待っててくださいっす！」

「ええー」

　孤児院でゆっくりって言っても、子供達に読み聞かせをするか、子供達に遊ばれるかじゃん。ああ、子供達と「遊ぶ」じゃなくて「遊ばれる」だ。そっちで正しい。

「って、他の子達は？」

　そういえば姿が見えない。

「この時間なら、外に遊びに行ってるっす。たぶん、もうすぐ帰ってくるっすよ」

「そっか。アリシアさんとイルシアは？」

「２人とも買い物っす。そろそろ戻ってくるはずっす」

　今日の夕食の買い物かな。

「「ただいまー」」

　噂をすればなんとやら。アリシアさんとイルシアの良く似た２人が帰ってきた。荷物を持つ、年長組の姿も何人か見える。

「こんにちは。お邪魔してます」

「あら、コーサクくん、こんにちは」

「コーサクさん、こんにちは」

「早いのね。ふふふ。今日は腕によりをかけて作るわよ。楽しみにしていて？」

　楽しそうにアリシアさんが話す。頼もしい。

「ええ、ありがとうございます。あ、これお土産です。どうぞ」

「あら？今日はコーサクくんへのお礼で招待したのに。でも、ありがとう。ありがたく使わせてもらうわ」

「ええ、料理、楽しみにしてます」

「ふふふ。任せて」

「わたしも頑張ります！」

　アリシアさんもイルシアも気合が入っている。今日の夕食が美味しいのは確実だろう。楽しみだな。

　ここまでは順調だった。何事もない、日常の一幕。だけど、世界にいるのは、平穏を望む者だけではない。

　ぴくり、とタローが反応した。孤児院の入り口をじっと見ている。

「わふ！！」

「タロー？どうした？」

　突然反応し、孤児院の入り口に向かって走り出したタローを追いかける。なんだ？原因は分からないが、念のため身体強化を発動する。

「どうしたっすか！？」

「わからん！」

　少し遅れてリックもついて来た。分からない。だけどタローの反応から何かあるはずだ。

　タローを追いかけて孤児院をオレが出たのと同時に、小さな影が突っ込んで来た。慌ててそれを受け止める。

　かなりの衝撃。身体強化をしていて良かった。

　オレに突っ込んで来たものの正体は。

「……マルコか？どうした？」

　泥だらけのマルコだ。顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている。

「ヒ、ヒック。ミリアが、ミリアがぁ。さ、さら、さらわれ、て、ヒック」

　ミリアが、攫われて。一瞬で内容を理解する。様々な思考が飛び交った。出て来た最悪の可能性に、体温が急に下がる。

　だが、そんなものは今は無視だ。１秒でも、コンマ数瞬でも早く行動しろ！

　腰の小物入れに手を伸ばす。掴むのは１つの魔道具。小型の羅針盤のような外観をしたそれを、強化した脳で最短で起動し操作する。

「リック！！」

　そして、その魔道具をリックに投げ渡した。

「針が指す方角がミリアの居場所だ！！行け！！」

「はい！！」

　リックが飛んでいく。後はオレだ。

「マルコ。今だけは少し落ち着け。ミリアはどこで攫われた？」

　必要な情報を収集しなければならない。

「ひ、ひぐ。も、森のまえ」

「相手は何人だった？」

「さ、３人。ヒ、ク」

「武器は持ってたか？」

「け、剣と、鎖がい、いっぱい」

「分かった」

　ああ、確定だクソが。人攫いの組織だ。

「え、えぐ。ぼ、ぼく、ミリアをたすけられなくて、にげ、にげるしか、ふ、できなくてぇぇ」

「ああ、それでいい。お前は正しい。マルコ。お前がここまで来たおかげで、オレ達はミリアを助けることができる。だから待ってろ。絶対にミリアを連れて帰る」

　ああ、絶対にだ。

「アリシアさん！ここは頼みます！」

「ええ、分かったわ。どうかあの子を助けて……！」

　アリシアさんの声を背中で受けて、オレはもう走り始めている。向かう先は冒険者ギルド。マルコが見た人攫いは３人。だが、目撃されていない範囲でもっと人数がいるはずだ。

　確実に事を成すために、こちらも数が必要だ。

　空中に防壁を設置し、都市の空を駆けあがる。目の前に障害物はない。

「身体強化『全身：強』、『風除け』、『防壁』」

　空を走る。真っすぐに、目的地へと風を貫いて突き進む。

　焦燥が身を焦がす。オレもリックと共に行くべきだったと、思考の片隅が言う。焦りが視界を思考を狭めていく。

　脳の強化割合を上げ、理性で不安を黙らせる。違う。間違いが許されない状況だからこそ、準備は確実に必要なのだ。オレ１人では、手の届く範囲は限られる。

　冒険者ギルドが見えた。上空から、その入り口へ突っ込む。魔力の反応から、進路上に人はいない。

「ぐう……！」

　ギルド内に侵入。『風除け』を解除し、自分で出した防壁を削りながら速度を殺した。体が軋む。

「おお！？」

「なんだ！？」

「カチコミか！？」

　冒険者が騒いでいる。ちょうどいい。注目が集まった。

　残った慣性のまま、ギルドの床を踏みしめ受付に走る。良かった、トールさんが空いてる。

「ご用件をお伺いいたします」

　この状況でもトールさんは平常運転だ。さすが。助かる。すう、と息を吸った。

「緊急依頼だ！人攫いを確認！場所は森手前で３！孤児院から１人攫われた！」

　一息で、大声で発言する。周りの冒険者に聞こえるように。

「依頼内容は子供の救助と人攫いの捕縛！人数の上限なし！報酬は言い値で払う！」

　ああ、これで、この都市の冒険者なら受けてくれるはずだ。ここは彼らのテリトリー。同じ都市の人間を害する者を、彼らは許さない。

「かしこまりました。私の権限において、手続きを省略し依頼を発行いたします」

「俺は受ける！」

「俺もだ！」

「私も行くわ！」

　声を上げた冒険者は２０人近い。ギルド内にいた全員だ。ありがたい。

「ありがとうございます！ついて来てください！」

「いってらっしゃいませ。お気を付けて」

　トールさんに見送られ、冒険者とともにギルドを飛び出す。

　全速で森を目指した。