異世界でもお米が食べたい

第９章 帝国辺境_海賊領交渉編

チーズリゾット

　オレが駆け出しの冒険者だった頃だから、かれこれ８年ほど前だ。光も闇も溢れる帝都で、オレは一時期、ディーンとその弟リィーンと一緒に暮らしていたことがある。

　色々な出来事の末に、オレと兄弟はそれぞれ帝都を離れたのだが……本心を言うと、生きている間にもう一度会えるとは思っていなかった。

　遠方との通信手段もなく、魔物によって人々の移動に制限があるこの世界。人との出会いはまさに一期一会だ。

　この広い世界で、居場所も知らないかつての知り合いに会える可能性は、とても低い。

　ディーンがあれからどう生きてきたのか。聞きたい内容は尽きない。

　時間はちょうど昼時だ。食事を摂りながら、ディーンの話を聞かせてもらうことにしよう。

　という訳で、晴れてきた空の下で、オレは昼食作りを開始。

　すぐ近くの緑の上では、幼い白狼アナスタシアが走り回り、それをリーゼが笑顔で追い掛けていた。

　ロゼは微笑みながらリーゼの後ろを歩き、タローはアナスタシアが遠くに行かないように、時折進路を塞いでいた。

　そしてディーンはと言えば、広げた簡易テーブルに寄りかかりながら、料理を始めたオレを見ている。懐かしそうな目だ。

「兄ちゃんの料理を食うのは久しぶりだぜ。あの頃の飯は美味かったなあ」

　笑いながらディーンが言う。声もすっかり低くなり、成長した外見と併せて初見では誰だか分からなかったが、笑った顔と話し方にはかつての面影が残っている。

　しかし、いつの間にか大きくなったものだ。若者の変化は速いな。

「当時は食材がなくて、ほとんどスープしか作ってなかったけどね。今同じように作ったら、それなりの味、って感じじゃないかな」

　沸騰した鍋に切った野菜を放り込みながら、当時を思い出す。オレも頑張ってはいたが、凄く美味しい、と言える出来ではなかったと思う。

　記憶は美化されるものだ。それと、ディーンがそれまでロクなものを食べていなかったせいもあるだろう。

「ははは、かもな。――それにしても、兄ちゃん変わったなあ。驚きだぜ」

「……そう？　そんなに変わった？」

　オレはディーンの変わりように驚いたが、向こうも同じらしい。オレの成長期はとっくに終わっているから、見た目はあまり変わっていないはずだけど……。

「なんかすっげー丸くなってるぜ。こう、目からギラギラした感じが消えたみたいな？」

「ふうん？　自分じゃ良く分からないな」

　言われてみれば、ディーンと一緒にいた頃のオレは、余裕もなくて少し荒れていたような気もする。

　しかし、驚かれるほどに変わったのだろうか。

「やっぱり子供できると変わんのかねえ。兄ちゃん、いつ結婚したんだよ？」

「３年くらい前。リーゼはもうすぐ２歳と半年だよ」

　野菜が踊る鍋に、自作の出汁粉末を投入。溶かすように軽く鍋をかき混ぜる。

「へえ。２歳くらいであんなにデカくなるもんなのか。ところで兄ちゃん、美味そうな匂いがしてきたけど、なに作ってんの？」

「野菜のスープと、あとはチーズリゾットだよ」

「リゾット……？　聞いたことねえけど、美味いならいいや。肉は？」

「ん～？」

　食欲に目を輝かせ始めたディーンを見る。まだ十代の食べ盛りの若者だ。

「そうだなあ……燻製肉でも焼こうか」

「よっしゃ！　さすが兄ちゃん！　ありがとー！」

「どういたしまして」

　８年の月日を感じさせないディーンに笑顔を返しながら、自作のベーコンを用意する。

　手間と金がかかった自慢の品だ。食べたときのディーンの様子が見ものだな。

「そういや兄ちゃんは、まだ冒険者やってんの？　ここに来たのは依頼かなんか？」

「いや、冒険者はけっこう前に辞めたよ。今は……農家と魔道具職人？」

「へえ？　魔道具職人は分かるとしても農家？　ホントに？　なに育てんの？」

「これ」

　リゾットに使う生米をディーンに見せる。

「なにこれ……種？」

「まあ、種で間違いじゃないけど、お米っていう穀物だよ。オレの故郷の主食だったんだ。今はこれを育ててる」

「へえ～。美味いの？」

「ふふふ、それは食べてからのお楽しみ」

　ディーンに笑って見せながら、フライパンを２つ用意する。チーズリゾットを大人用とリーゼ用で分けて作るためだ。

　大人用はお米とチーズのみで、リーゼ用は牛乳を使ってチーズ少なめで作る予定。

　チーズは意外と塩分が多いのだ。

　ついでに言うと、大人用は生米からで、リーゼ用は朝に残ったご飯を使って作る。

　どちらも普通に炊くよりも早く出来上がるので、旅の昼食としてとても便利だ。

「さて、じゃあやりますか」

　フライパン２つと鍋一つでコンロを占領しているので、ベーコンは厚めに切って茸や豆と一緒にオーブンに放り込んでおく。焼き上がるまで放置だ。

　それから、大人用のチーズリゾットに着手。フライパンにオリーブオイルを引いて、中火で生米を炒めていく。割れないように、優しく丁寧にっと。

　熱せられて音を立てるお米を、ゆっくりと混ぜていく。

「ところで、オレはいいとして、ディーンは今なにやってるの？」

「俺？　俺は今ここの兵士やってる。伝令要員。狼煙上げたりとか、夜は火の魔術で知らせたりとか、色々。もう少し金が貯まったら、また別の領地に行くつもり」

「別の領地？　旅でもしてるの？」

「ああ。世界ってどんなもんかなあって思って、適当にあっちこっち歩いてるんだ。金が尽きたら、その土地で働く感じ。ここはけっこう長いかな。俺、仕事の評判は意外といいんだぜ？」

「へえ、中々思い切った生活だね。まあ、若い内に旅をするのはいいんじゃないかな。それで、リィーンはどうしてるの？」

　聞きながら、フライパンのお米を軽くかき混ぜる。お米は全体的に白く色が変わり、油を吸って少し膨らんで来たようだ。そろそろ炒めるのはいいだろう。

　味付けをしていない、作りかけのスープの鍋から、お玉で少しスープを掬う。

　ブイヨン代わりの熱々のそれを、フライパンへと注ぎ入れた。

　ジャーッ！　と、フライパンの中でスープが弾ける。

「お、いい音。リィーンの奴は、今は商人の見習いをやってるよ。どっかの行商人の弟子になったって。俺も何年か会ってないけど、たぶん元気だろ」

　ディーンが気楽に笑って言う。物事を悲観しない明るさも、昔から変わらないようだ。

「そっか。商人になるなら、ディーンよりは探しやすそうだよ。オレもお米の販路を広げる予定だし、いつか会えるかもしれないね」

「おう。そのときは俺が元気だって、リィーンに伝えといてくれよ」

「そこは頑張って自分で伝えなよ」

「ええー。俺もリィーンもお互いに移動してるから、会うの大変なんだぜ？」

「行商人なら所属する組合に手紙を預ければ、次に来たときに渡してくれるよ」

　同じルートをグルグルと回るのが行商人だ。少なくとも、年に一度は所属する組合に寄るだろう。

「手紙、手紙なあ……兄ちゃん知ってるか？　紙って高いんだぜ？」

「それは知ってる。十分に知ってる」

　昔、メモするための紙すら買えなくて、どれほど文字の勉強が大変だったか……。

　復習のために地面をガリガリと削る毎日だったなあ。

「高いのは分かるけど、兄弟なんだからたまには連絡とりなよ」

「へ～い」

　仕方のなさそうに、ディーンは気の抜けた返事をする。まあ、たぶん分かってはいるだろう。

　その様子から目を逸らし、湯気を立てるフライパンに再びスープを注ぎ入れた。

　お米がべったりとならないように、小分けにしながら水分を足していく。炊き上がるまで、これの繰り返しだ。

　大人用のチーズリゾットは出来上がりまで単純作業になったので、リーゼ用のチーズリゾットに手を付ける。

　と言っても、こちらは非常に簡単だ。

　リーゼ用のフライパンにもスープを注ぎ、余ったご飯を投入。ゆっくりと煮ていく。しばらく煮たら牛乳を入れてもう少し火を通し、最後にチーズをかけるだけ。手間は少ない。

　しばらくはそれほど忙しくないので、もう少しディーンと話そう。と、思ったら、リーゼとアナ。小さな２名が、こちらに向けて駆けて来るのが見えた。

　匂いに釣られたかな？

「パパ～、おなかすいた～！」

「わん！」

「もうすぐ出来るから待っててー。リーゼは手を洗ってママのお手伝いをよろしく」

「うん！」

　素直でよろしい。アナと遊んだおかげで、かなり機嫌が良くなったようだ。

　ありがとうアナ。――だけど料理中は危ないから止まってくれ。

「ぅわふ！」

　尻尾をぶんぶんと振りながら、アナが周囲を走り回る。いい匂いがし始めたベーコンにテンションが上がっているのだろうか。

　さすがに味が濃いと思うから、お前にはあげられないけど。

「こらアナ！　止まれ！　走るな！」

　ディーンが声を上げるが、アナは止まらない。遊びだと思っているのか、ディーンが伸ばす腕を楽しそうに避けている。

　――そこにタローが突進して来た。

　はぐっ、と、タローは口を開けてアナを咥える。そのままアナを持ち上げ、距離を取るように歩き始めた。

　……運ばれるアナが楽しそうだけど、いいのかお前それで。

「わふ！」

「まあ、本人？　が、いいならいいか……」

　呟きながら、フライパンにスープを足していく。段々とお米がふっくらとしてきたな。

　焦げ付かないように軽くかき混ぜていると、タローの所まで行ったディーンが戻ってきた。

　申し訳なさそうに頭を掻いている。

「ワリイな兄ちゃん。アナは言うこと聞かなくてよ」

「まあ、どう見ても産まれて数ヶ月ってところだからね。仕方ないと思うけど」

　リーゼ用のチーズリゾットに牛乳を注ぎ入れる。

「アナとはどうやって出会ったの？」

「ん、拾った。すぐそこの森ではぐれてたんだよ。周りの奴らは『良くあることだからほっとけ』って言ってたけど……なんとなく見捨てるのは嫌だったからな」

「なるほどね。まあ、ちゃんと面倒を見てるならいいんじゃない？」

「……ちゃんと飼い主ができてるかって言うと、微妙な感じだぜ。兵士として働いてる間は見てられないしさ。あとは、アナが元気すぎだ。今日も休みだったけど、アナのおかげで寝てる暇もねえんだ。夜勤明けだってのに」

「そりゃ大変だ……」

　ディーンは若いから体力もあるだろうが、相手は子供とはいえ魔物だ。特に、アナはタローよりも活発な性格に見える。

　働きながらでは世話も大変だろう。

「まあ、今のところはウチのタローが面倒を見てくれてるから、ゆっくりするといいよ」

「ありがとう。ホント、助かるぜ兄ちゃん」

「どういたしまして」

　本日２回目の言葉を返す。

　さて、頑張るディーンのために、美味しい昼食をごちそうしようか。

「大人用のリゾットは、そろそろ十分な水加減だな」

　お米は白く膨らんでいる。今フライパンにある水分で足りるだろう。このまま火にかけて、たまに焦げないように混ぜるだけだ。

　という訳で、リゾットに使う必要がなくなったスープを完成させる。まあ、塩で味を整えるだけだけど。

　味見をしてちょうど良ければオーケーだ。

「うん。スープはこれでよし。お次はベーコンっと」

　時間的にはいい頃だ。オーブンを開けると、肉と脂、それから燻製の香りが広がった。焼き色も良い感じだ。

「わおぉん！」

　アナが吠えた。さすが狼。いい嗅覚だ。

　ベーコンはディーンに厚切りのまま渡すとしよう。ベーコンステーキだ。たっぷり食べてもらう。

「最後にリゾットの仕上げっと」

　大人用もリーゼ用も、どちらも綺麗に炊けている。両方の火を止め、上からチーズを削り入れた。

　大人用はたっぷりと。リーゼの分は控えめに。

　最後に余熱でチーズを溶かしながら、お米にチーズを絡ませていく。

「うん、いい感じ！」

　旅の最中でも簡単に作れる、シンプルなチーズリゾットの完成だ。

「よ～し、みんな、ご飯できたよー！」