異世界でもお米が食べたい

第５章 海洋魔境_異郷奔走編

鯨

　揺れる甲板の上で目を閉じる。太陽の光は温かいのに手足が冷たい。

　体が震える。感じる強大な魔力と責任重大な役割に、恐怖と緊張が足元から上がってくる。

　その怯えを吐き出して、自分のリズムを取り戻すように深呼吸をする。

「ふう～……」

　目を開ける。視界いっぱいの深く青い海。その上で、６隻の船が揺れていた。オレが乗る船を中心に、５隻の船が囲んでいる。互いの距離はかなり近い。

　太陽の光を反射する海面は見通せないが、その先に、確実に管理者たる鯨がいるのが分かる。その非常識な魔力を感じる。

「コーサク、準備はいいか？」

　話し掛けてきたのはカルロスさん。その隻眼には、オレへの期待が浮かんでいる。

　その問いに、少しの強がりを含んだ笑みで答える。

「ええ、大丈夫です。いつでもいいですよ」

　いつだって、やれることをやるだけだ。

　オレの答えに、カルロスさんは不敵に笑う。

「そうか。それなら進むとしよう。ガイ！結界を張れ！」

「了解！」

　カルロスさんの指示に船の技師が応える。数瞬後に、オレの感覚が魔力を捉えた。船の中心に設置された、特級の魔石が唸りを上げる。

　魔力が走る。周りを囲む５隻へと魔力の経路が繋がる。各船に搭載された魔道具たちが、お互いに連結される。

　もし魔力が可視化できれば、その姿は五芒星に見えるだろう。

　そして、繋がった魔道具たちが、その機能を発揮する。

　魔力による壁が、集合した船たちを包み込む。出来上がったそれは、オレ的に名付けるのなら『六連結防壁：船用結界』だろうか。

　その結界の完成を確認したカルロスさんが、大きく息を吸い込んだ。

「全船、前進！！誰も見たことがない場所に、俺たちが一番乗りだ！！行くぞぉ！！」

「「「「「おうっ！！」」」」」

　６隻の船が走り出す。未踏の地へ向けて、脇目も振らずに突き進む。

　船に乗っている全員が、楽しそうに笑っていた。誰も彼もが無邪気な笑みだ。

「なあ、コーサク。俺の船の奴らは、いい馬鹿ばかりだろう？」

　唇を吊り上げて、カルロスさんが嬉しそうに笑う。ここでは馬鹿が褒め言葉らしい。

「はは、そうですね。頼もしい限りですよ」

　ああ、本心だ。夢を追う者たちは、素晴らしい馬鹿である。

　そして、オレも馬鹿だ。知っている。ずっと分かっている。それでも、止まれないのだから救えない。

　開き直った思考に、自然と笑みがこぼれる。さあ、オレの仕事をしよう。

　――ボム、起きろ。オレ達の出番だ。

　オレの声に、魔核に眠る精霊が応える。

『おはよう。僕の宿主よ。ふふふ。今日も君の感情は心地良いねえ』

　オレの精霊もご機嫌のようだ。何よりである。

　ふわりと、ボムが姿を現す。オレだけに見る魔力の歪んだ人型。衝撃を押し込んだような異形だ。

　そして、ボムが姿を現すと同時に、海底から上昇してくる魔力を感じた。

『来たねえ』

　龍種と同等の魔力を持つ巨体が海面を目指して上がってくる。膨大な量の海水を押し退けて、だ。

「カルロスさん、来ます！」

「総員、揺れに備えろ！！落ちるなよ！！」

「「「「「おうっ！！」」」」」

　カルロスさんの指示により、全員が揺れに備える。

　そして、その巨体が姿を見せた。

　前方の海面が一瞬黒く染まり、爆発したように割れた。火山の噴火のような勢いで、膨大な水が弾き飛ぶ。

　現れた余波だけで、見上げる程の大波が発生した。壁のような波が、船を守る結界へと押し寄せる。

「ぐ……っ！」

　水の重い衝突音が響く。激しく揺れる船に、ひたすら手すりに摑まることしかできない。

　無理矢理顔を上げれば、頭上の結界の上を流れていく大量の海水が見えた。その光景に顔が引き攣る。

「もうちょっと、気を遣って登場して欲しいもんだ……！」

　絶対的な強者に、オレらの気持ちは分かんねえんだろうけどなあ！

　ぐわんぐわんと揺れる船の上で何とかバランスを取り、出現した相手を見る。

　デカい。黒い。馬鹿デカい。

　小山のような頭部を海上に出し、悠々とこちらを観察している。小さ目の船くらいある黒い目に、背中がぞわぞわする。

　ちょっと、いや、かなり怖い。目、デカくね？

『うん。やっぱり管理者だね。話は出来るよ』

　オレの内心に関係なく、ボムが話し掛けてくる。この恐怖心は伝わっていないらしい。

　いや、まあ、怖くても行くんですけど。

「ふうう……。よし！カルロスさん、行って来ます！」

「ああ、頼んだ」

　カルロスさんは、揺れる船の上で仁王立ちだ。かっけえ。

　さて、行くとしよう。カルロスさんの信頼に応えよう。そのために、船の舳先へと歩きつつ、魔道具を起動する。

「魔道具使うの久しぶりだなあ。『防壁』展開っと」

　燃料用の魔石から魔力を引き出して、半透明な足場が空中に生まれる。

　舳先から、その足場に飛び乗る。あとはこのまま空を進むだけだ。

「じゃあ、ボム。行くか」

『そうだね』

　そうして、オレは魔力の足場の上を走り出した。

　たまに風に押されつつ、空中を駆ける。傍目にはオレ１人。オレの主観ではボムと２人。１人じゃなくて良かったと思う。

　１人だと心細過ぎるくらいに、目の前の鯨の魔力は膨大だ。これだと、他の人は近づくのも辛いだろう。

　濃すぎる魔力に調子を崩すと思う。

　ボートで来なくて良かったな。たぶん、漕ぐ人が倒れてた。単身で出て来て正解だ。

　少しずつ、黒い巨体が近づく。

　それにしても、迫力がすごい。体の大部分は海の中なので良く分からないが、全長１キロメートルとかありそう。

　やばい。存在感が半端ない。

「悪龍とは比べ物にならないな……」

『あの龍は意識がなかったからね』

　そういうものらしい。悪龍は魔力こそ多かったが、動きは鈍いし、知性も感じなかった。

　だけど、目の前の鯨は違う。その巨大な瞳には、確かに知性の輝きが見える。

　戦った場合、勝てそうな気がしない。海に潜られた時点でどうしようもないし。

　そんなことを考えている内に、鯨の前に着いた。具体的に言うと、その馬鹿デカい黒い目の前まで来た。

　さて、自分よりデカい目に見つめらたら、どう感じると思う？

「めっちゃ怖え……」

　超怖え。オレの生き物としての本能が、やめとけよって騒いでいる。さっきから、鳥肌が止まらない。

　足、ガクガクなんだけど。

　そんなオレに構わずに、ボムが呑気に手を振り始めた。

『やあ、こんにちは。元気～？』

　フレンドリー……。え、大丈夫？こちらの方、超年上じゃない？ため口でＯＫ？

　ボムの言葉に、鯨の瞳孔が細かく動いた。そして、触れられそうな程の魔力が吹き付ける。

　自然と顔が引き攣った。これ、怒ってない？

『良く来たな、若き精霊とその宿主よ。だって。怒ってないよ』

　セーフ……？なら、大丈夫か。ボム、ここを通っていいか聞いてくれ。

『分かった。ねえ、向こうの陸地に行きたいんだけど、通ってもいいかい？』

　再び魔力が吹く。これで駄目だって言われたら帰るしかないんだけど。果たしてどうなるか。

『うん、ふんふんふん。分かった』

　顔も表情も見えないが、ボムが頷いている。何て？

『我は管理者。ただ世界の均衡を保つのみ。姿を見せたのは、海を往く者への興味のためだ。人が星の子として在る限り、我が危害を加えることはない。己が生を謳歌するといい。だって』

「あ～……通っていいってことだよな？」

『そうだね』

　通行の許可は貰えた。でも、危害を加えないって言われても、船は沈んでるんだけど。もう、スケールが違う感じ？体を動かしたら勝手に沈んだみたいな認識なの？

『うん、分かった。じゃあね』

　鯨に向かって、ボムが再び手を振る。

「何だって？」

『帰るって』

　そのボムの言葉と同時に、巨体が動き出した。急な動きに風が巻き起こる。

　そして、当然、巨体が潜り始めれば波が立つ。出て来た時よりはマシだが、それでも大きな波が発生した。

　まだ、オレが近くにいるのに。

「もう少し気を遣ってくれよ！『防壁：結界』！」

　沈んでいく巨体と、襲ってくる波に向かって叫ぶ。結界が展開した瞬間に、大波がぶつかってきた。

　結界が軋む。ガンガン減っていく魔石の魔力に、冷や汗が止まらない。

『お～、すごいねえ』

　まるで海の中にいるような光景に、ボムが呑気に声を上げる。残念ながら、オレにはそんな余裕はない。

　それでも、何とかなった。波は収まり、結界から海水が流れ落ちていく。水滴が太陽光を反射して眩しい。

「はあ～……緊張した。ボム、ありがとう」

『どういたしまして』

　鯨の姿はもう見えない。遥か海の底へ潜っている。もう、二度と合わないことを祈りたい。

　……帰りに、また出て来たりしないよな？

　嫌な未来予想を振り払う。船の正体が分かったなら、もう来ないだろう。ただの興味だって言ってたし。

　さて、オレも船に戻るとしよう。

　行きと同じように、防壁の足場を走って戻ると、船は大盛り上がりだった。

　船に降りると、船員たちに囲まれて、体をバンバン叩かれる。

「すげえな、アンタ！！」

「良くやってくれた！！」

「これで陸まで行けるぜ！！」

「変な奴だと思ってて悪かったな！！」

「え、ちょ、いた、いや、本当に痛い」

　揉みくちゃにしてくるむさ苦しい男達の押し退けて、何とか離脱する。いや、マジでいてえ。

　背中赤くなってるよ、これ。

　そんな、体の痛みに悶えているオレの前に、カルロスさんが歩いて来た。

「コーサク、良くやってくれた」

「ええ、何とか。でも、たぶんオレがいなくても通れましたよ。ただ、こっちが気になっただけみたいなんで。大波の対策だけで行けたと思います」

　オレ、あんまりいらなかったな。

「はっはっは、何を言っているんだ」

　カルロスさんが笑う。

「“たぶん行ける”が“確実に行ける”になったんだ。それだけで、十分過ぎる働きに決まってる」

　片目を細めて、笑みを作る。男らしい笑みに、黒い眼帯が良く似合っていた。格好いいっすね。

「……なら、良かったです」

　オレの笑みを見届けて、カルロスさんが声を張る。

「総員、配置に着け！！全船、前進！！」

「「「「「おうっ！！」」」」」

　一つの生き物のように、船員たちが動き回る。当たり前のように船は進み始める。目指す先は、未踏の陸地。

　さて、いったい何があるだろうか。

　陸地が近づく。豊かな木々と、綺麗な砂浜が見える。当然ながら、港はない。

「全船、停止！！」

　かなり手前で船が止まる。帆は畳まれ、ジャラジャラと錨が降ろされた。

　あまり浅いところまで船で入ると、座礁して出られなくなるらしい。ここからはボートで陸まで行くとのことだ。

　カルロスさんが、その人選をしていた。その場所へ近づくと、隻眼と目が合う。

「コーサクは行くか？」

「ええ、もちろん。けっこう役に立ちますよ」

「それなら一緒に来い」

　カルロスさんに手招きされ、１０人くらいが乗れるボートへ降りる。小さいので揺れが酷い。慌てて腰を下ろした。

　素人が突っ立っていても邪魔だろう。

　そして、オレの隣に来たのはカルロスさんだ。

「……カルロスさんも行くんですか？」

　何があるのか分からないのに。危なくない？

「当然だろう？」

　カルロスさんがニヤリと笑う。当然らしい。その隻眼には、純粋な好奇心が浮かんでいる。

「よし、行くぞ！」

　ボートが進む。乗っているのは８人だ。まずは様子見である。

　４人の船員たちが、ボートを漕ぐ。強化した腕力により、ボートは勢いよく陸に向かって進んで行った。

　１０分ほどで陸地に到着。ボートは砂浜に押し上げて、流されないようにした。当然、オレ以外の人が。

　８人で砂浜を歩く。柔らかい砂に顔を出している貝殻は、見たことがないものが多い。

　目線を上げれば、砂浜の奥には濃い森林。見た感じ、何もいないように見える。ああ、見た目だけは(・・・・・・)。

「あ～、カルロスさん。何かいます」

「そうか。魔物か？」

　オレたちを窺う魔力に集中する。この感じは、魔物じゃなくて――

　ヒュンッ、と何かが飛んでくる。オレ達の前方の砂に、乾いた音を立てて突き刺さったのは。

「矢ですね……」

「矢だな」

　どう見ても矢だ。

　オレ達がその矢を見たのと同時に、魔力が動く。そして、木々の後ろから、ぞろぞろと顔を出したのは。

「原住民の方ですかねえ」

「そのようだ」

　何だかカラフルな衣装を身に纏った方々だ。３０人くらい？手には剣とか槍。あと弓。だいぶ警戒されている。

　その内の１人、一番大きな魔力を持っている人が前に出てきた。ゴツい男の人だ。強そう。その人が口を開く。

「――！――――！――！」

　何語かなあ、これ。

「……コーサク、何て言ったか分かるか？」

「いえ、すみません。分からないです。でも、こういうときは、言葉が分からなくても、敵意がないことを頑張って伝えるもんじゃないですか？オレは昔そうしました」

　ルヴィに初めて会ったときとか。

「そうか……。それなら、やってみるとしよう」

　カルロスさんが、両手を上げて口を開く。

「あ～、俺たちに戦う意思はない。どうか冷静に話を聞いてくれ」

「――！」

　ヒュン、ドス。

　再び足元に刺さる矢。カルロスさんの隻眼がオレを見る。

「……駄目なときもあります」

「……それはそうだろうな」

　諦めて、全員で黙って両手を上げることにした。

　さて、どうなるんだろうか。