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出航

　貿易都市から海までは、それなりに距離がある。

　では、作った船をどうやって海まで移動させるのか。その答えは簡単だ。

　貿易都市の横を流れる大河をそのまま下るのだ。大河の終着点は海である。

　目の前に、大河に浮かぶ一隻の船がある。大型の船だ。各部に輝く金属の鈍い色と、魔物素材の有機的な曲線が特徴の、この世界ならではの船。

　帆を畳んで停止しているその船に、最後の荷物が積み込まれる。あとは、人が乗れば準備は終わりだ。

「コウ」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　オレを見送りに来たロゼが、穏やかな日差しの中に立っている。その微笑みは、少し寂しそうに見える。

　ロゼの足元にはタローが座っている。後ろにはロザリーさんとミザさんが並んでいた。２人には、既に出発の挨拶を終えている。

　この船に乗ってしまえば、ロゼとはしばらく会えなくなる。昨日までで別れは惜しんだが、それでも足は重くなっている。

　背負った鞄の重さを感じながら、ロゼに向かって歩く。近づいて、その体を軽く抱きしめた。ロゼの膨らんだお腹が体に当たる。その熱と体温を感じる。

　ロゼを抱きしめたまま、オレ達の約束をもう一度囁く。

「ロゼ。絶対に、無事に帰ってくるよ」

「ああ……私もちゃんと待っている。行ってらっしゃい、コウ」

　その体温を胸に刻み込んで、ロゼの空色の瞳と見つめ合う。

「うん。行ってきます。ロゼも体には気を付けて」

　名残惜しさを胸に閉じ込めて、ロゼが安心できるように笑みを作る。そして、最後に軽く口づけをして、ロゼから体を離した。

　体の向きを変える。ロゼの視線を背中に感じながら、船へと向かって足を進めた。

　船のタラップの手前では、カルロスさんがオレを待っていた。

「……悪いな、コーサク」

「いえ、オレが決めたことですよ」

　少しばつの悪そうなカルロスさんに笑いかける。

　航海に危険があるのは事実だ。それでも、死ぬつもりはない。降りかかる脅威は壊す。オレは弱いが、準備した道具たちはオレを裏切らない。

　それでも駄目そうな場合は……何とか逃げるとしよう。その手段はある。

「そうか……よろしく頼む、コーサク」

「ええ、こちらこそ」

　この船にはカルロスさんも乗る。商会長が体を張るのだ。反対も多かったが、カルロスさんは強行した。

　おかげで、乗組員の士気は最高だ。

　大抵の困難は、その熱量で乗り越えることができるだろう。

　そう感じながら、船へと乗り込む。全員が乗り込んだことで、タラップが外された。

　船を繋ぎとめていたロープが解かれる。錨が巻き上げられ、揺れが大きくなった。

　最後に、カルロスさんが声を張り上げる。

「帆を張れ！！出航だ！！」

「「「「おうっ！！」」」」

　良く響くカルロスさんの声に、船員たちの野太い声が応える。

　緩やかに吹く追い風に、広がった白い帆が膨らんだ。風という力を受けた船体が前に進む。

　揺れる船の上で、陸地に目を向ける。ロゼが手を振っているのが小さく見えた。

　その姿に手を振り返す。

「……行ってきます」

　ロゼの姿が見えなくなるまで手を振り続けて、オレは貿易都市を離れた。

　大河を下る。対岸が霞んで見えるほど幅がある大河は、大型の船すら問題なく浮かばせる。

　だが、何事もなく進めるのは、カルロスさんのおかげだろう。

　普段は行き交う漁船や貿易船が、こちらの船に道を譲るように避けている。

　ウェイブ商会が、事前に各方面に調整した結果だ。個人の小型漁船にも徹底されている辺りが素晴らしいと思う。

　そして、船を阻むものがないおかげで、順調に海の見える地点まで来た。

　視界いっぱいに広がる大海原に、５つの船影が見える。初回の航海で無事だった４隻と、予備で保管されていた１隻だ。

　その５隻に、オレ達を乗せたこの船を合わせた計６隻が、第２回目の航海に出る船だ。

　その５隻の船に合流するために、オレの乗る船が進む。

　そして、広大な河口に近付いたところで、カルロスさんが指示を出し始める。

「大河から海に出る！！帆を畳め！！操作員は魔道具に着け！！」

　カルロスさんの指示を聞いた船員たちの、野太い声が船上に響き渡る。

　魔力で身体を強化した男たちが、機械のような勢いでロープを引っ張る。音を立てて、帆が畳まれて行く。

　その間に、何人かが船内へ消えて行くのが見えた。

　そして、変化が訪れる。

　まず、船の揺れが収まった。大河の勢いと海の波がぶつかり合い、水面は揺れている。その中で、船だけが静かだ。

　状況を把握するために、魔力の感覚を開く。

　船の下部。船底に魔力を感じる。船員たちによって魔力を供給された魔道具が、その効果を発揮している。

　その役割は、水への直接干渉だ。

　帆を畳み、風の影響を受けなくなった船体が、水を操ることで前へ進んでいく。この世界でしか出来ない操船方法で船が進む。

　大河と海の境目の、不安定な波を越え、魔術によって進む船が海へと出る。

　この世界、というか、今ここにある船は、単一の動力で進むものではない。

　風があるときは風を使い、なければ魔術で風を起こし、安定か速度が必要ならば水を操る。

　スクリューも外輪も存在しない。回転部分なんてない。魔力という資源を使って過程を省略し、自然そのものへ干渉する。

　それが、この世界での船の形だ。

　海に出た船が、他の船たちに合流するために波を割って進む。

　ここからが本番だ。数多の魔物と、巨大な管理者の潜む大海への旅。オレも、気合を入れて行こう。