異世界でもお米が食べたい

第４章 帝国未踏域_悪龍討伐編

挨拶回り

　ボムがくれた精霊の祝福の件で少し慌てたが、予定通り帰還の挨拶回りに出ることにした。

　それなりに歩くことになるので、オレ１人で出発だ。ロゼとタローは留守番である。

「じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい」

「わふ」

　ロゼとタローに見送られて家を出る。うん。いいな。見送ってくれる人がいるのは幸せなことだ。

　温かな感動を噛み締めながら石畳の道を歩く。見上げれば天候は曇り。それでも、寒さはかなり和らいでいる。

　流れてくる風にも身を切るような鋭さはない。貿易都市の短い冬は、もうすぐ終わりだろう。また春が来る。

「春になったら、山菜でも採りに行こうかな」

　旬の味覚だ。肉が苦手になったロゼも、野菜類なら食べられる。上手く料理することにしよう。

　タローは微妙な顔をするかもしれないけど。そこは、あとで新鮮な内臓でもあげることにする。

　色々と考えながら歩く。目指す先は都市の市場だ。

　最初に挨拶に行くのは孤児院の予定だ。アリシアさんにロゼがお世話になったお礼をしなければならない。

　その手土産を買いに行こうと思う。

　帝都で何か買えれば良かったけど、今この時代に、お土産に出来るような銘菓などはない。商人以外では、国を越えて移動する人はほとんどいないのだ。

　実用的なものを買うにしても、孤児院で使う分を考えればそれなりの量になる。

　オレの改造馬車は、積載量が多い訳ではない。それに、あまり買い過ぎると帝都を出るときに税金が酷いことになるのだ。

　オレは商人ではないので、盛大にふっかけられることになったはずだ。

　……まあ、一番大きな理由はお金がなかったからだけど。帝都で使い過ぎた。必要経費だったけどな。

　さて、そんな訳で、お土産はこの都市で購入する必要がある。何を買っていけば喜ばれるだろうか。

「……肉？」

　肉か？

　別にアリシアさんが肉好きな訳ではない。肉が好きなのは、孤児院の子供達だ。子供達が好きな順番で言えば、一番、肉。二番、甘い物。三番、遊び道具。かな？

　アリシアさんは、子供達が喜ぶ姿を見て喜ぶ母性の塊みたいな人なので、お土産の対象も自然と子供達になる。

「そうなると、やっぱり肉か」

　手頃ないい肉は売ってるかな？

　お土産用の肉を求めて、オレは市場に向かって足を進めた。

　ずっしりとした重さを感じながら孤児院を目指して歩く。

「肉が、重い……」

　肉は無事に購入することができた。兎の魔物の肉だ。角兎じゃない種類。大兎と呼ばれる魔物のものだ。

　その名の通りデカい。通常の個体でも、大人になれば２メートルを超える。大きい個体になれば３メートルとかになったりする。実際に出会うと怖い。

　その肉は美味いが、巨体に似合わず逃げ足がとても速いので、中々市場に出回らない。今日買えたのは、とてもラッキーだった。

　これでみんな喜んでくれるだろう。いいお土産だと思う。

　ただ……重い。

「はあ、荷車持ってくればよかった……」

　少し前なら身体強化を発動して運べただろうが、今は厳しい。素の肉体性能のみで、キロ単位の肉を持ち歩く必要がある。重労働だ。

「……薄くなら、身体強化使えるかな」

　胸の奥に意識を向ける。薄く、うすーく、汲み出した魔力を全身に回す。

「……気持ち軽くなった？」

　身体強化は発動している。効果は……ないよりはマシ、という感じだ。

　これまでの基準で言えば、身体強化『微弱』というくらい？う～ん。微妙。

「まあ、いいか。行こう」

　魔核が治ってくれば、身体強化も使えるようになるだろう。

　少しだけ軽くなった足で、孤児院に向かって歩いた。

　息を上げながら歩き、孤児院の前まで着いた。中からは、子供達の元気な笑い声がする。

「さて、アリシアさんはいるかな」

　孤児院の敷地に足を踏み入れる。騒がしい気配のする中庭に向かって歩いていると、横から若い男女の声がした。

「コーサクさん！お久しぶりっす！」

「お久しぶりです！」

　視線をずらせば、そこにいたのはリックとイルシアだ。２人並んで、オレの方へ駆けてくる。久しぶりに会うが元気そうだ。仲も良さそうで何より。

「２人とも久しぶり……身長伸びた？」

　なんとなく大きくなった気がする。

「伸びたっすよ！」

「私も少しだけ」

「おお～」

　さすが成長期。少し見ない間に成長してる。顔も大人びて来ているようだ。いいことだね。

「ああ、リック。これお土産。大兎の肉。みんなで食べて」

　リックに肉を渡す。ようやくこの重さから解放だ。けっこう疲れた。

「本当っすか！ありがとうございます！みんな喜ぶっす！」

「コーサクさん、ありがとうございます！」

　喜んでもらえたなら何より。

「ロゼがお世話になったからね。そのお礼。アリシアさんはいる？」

「中庭にいるっすよ」

「一緒に行きましょう」

　３人並んで中庭まで歩く。オレの右にはイルシア。左にはリックだ。なんか挟まれた。

　丁度いいので、２人にもお礼を言っておこう。２人とも、色々とロゼを助けてくれたようなのだ。

「２人とも、オレのいない間、ロゼを気にかけてくれてありがとう」

「いえいえ、私はロゼッタさんと色々お話できて楽しかったですよ」

「他の子も喜んでたっす」

　両側の２人は楽しそうに笑っている。そっか。それなら良い。何だかオレまで嬉しくなる。

　それにしても。

「ロゼは人気者だね」

　オレは小さい子達にも呼び捨てにされて遊ばれてるのに。この差は何だろうか。

「ふふふ」

　内心首を傾げていると、右から笑い声がした。横を向くと、イルシアがアリシアさん譲りの青い髪を揺らして笑っている。

　楽しそうでなりよりだけど、何か笑うところあった？

「イルシア、どうかした？」

「いえ。コーサクさんがロゼッタさんのことを、ロゼって呼ぶの、いいなあって思っただけです。愛称で呼び合うのって素敵ですよね」

「そう？」

「……っ！」

　何かそう言われると少し恥ずかしい。それはそうと、イルシアの言葉に、オレの左を歩くリックがビクッ、と反応した。

　横目で見ると、少し顔が赤い。何で？

「ふふっ」

　オレの右ではイルシアが微笑みながら歩き、左ではリックが少しぎこちなく歩いている。

「んん？」

　よく分からない。オレのいない２ヶ月の間に、この２人に何かあったのだろうか。

　リックとイルシア、２人の仲の進展も気にはなるが、今日来た目的はアリシアさんへのお礼だ。

　オレがいない間に何があったかにはついては、後でリックを捕まえて聞き出そう。

　３人で中庭に入ると、オレ達に気付いた子供達がこちらを向く。視線が熱い。オレを見て、一瞬だけみんなの動きが止まる。

　近くにいたマルコが息を吸い込んだのが見えた。耳塞いでもいい？

「コーサクだー！！」

「生きてたー！！」

「ひさしぶりー！！」

　大音量。そして飛んでくる子供たち。身体強化できないからなあ。相手をしていたら、比喩表現じゃなく骨が折れそう。

　という訳で、オレから意識を逸らしてもらいたいと思う。短く息を吸って叫ぶ。

「リックがデカい肉を持ってるぞ！みんな見せてもらえ！」

「ええ！？」

　リックが隣で驚いた声を出す。うん、ごめん。そして、後はよろしく。

「おにくー！？」

「おおきいのー？」

「すげー！！」

「う、うわ、ちょっと！！」

　チビッ子たちがリックに向かって突撃する。これでよし。しばらく気は引けるだろう。今の内にアリシアさんの所へ行こう。

　子供達に囲まれるリックを置いて、アリシアさんの元へ足を進める。イルシアはリックの傍に残ったようだ。

　オレの視線の先では、アリシアさんが楽しそうに、オレと背後のリック達を眺めている。

「こんにちは、アリシアさん」

「ええ、こんにちは。無事に帰って来て良かったわ」

　アリシアさんが微笑む。

「はい。何とか。アリシアさん。オレのいない間、ロゼの手助けをしてくれてありがとうございました」

　お礼を言って頭を下げる。ロゼから聞いた話だと、とてもお世話になったようだ。

「ふふふ。ロゼッタちゃんに言ったけど、気にしなくいいわよ。私も楽しかったから。娘がもう１人増えたみたいだったわ」

　何の苦労もなかったように、アリシアさんが言う。その余裕が頼もしい。

「それでも、ありがとうございます。お土産に大兎の肉を持ってきたので、みんなで食べてください」

「ふふふ、ありがとう。それでみんな盛り上がっているのね？」

　背後をチラリと見ると、何人かの子供達が浮き上がっていた。リックの風の魔術だろう。楽しそうな歓声が聞こえる。平和だな。

「ああ、そうそう、コーサク君。うちの夫がコーサク君に用事があるそうよ。今日はもう少ししたら、ここに顔を出す予定だったから、少し待っていてくれるかしら？」

「ええ、はい。大丈夫です。待ちます」

　元々、ギルバートさんに会いにグラスト商会には顔を出すつもりだった。

　ギルバートさんの用事はあれかな。ロゼとの結婚の儀式の話かな？ギルバートさんには立会人をお願いしてるし。

　帰ってきたら、日程の調整をしようとも話していた。

　子供達の行動は、デカい塊肉を見るというものから、リックに飛ばしてもらうものへと移行している。楽しそうだ。

　その光景を眺めながらアリシアさんと雑談していると、ギルバートさんが姿を見せた。

　オレの姿を見つけて、笑いながら近づいてくる。相変わらず、その顔は怖い。獲物を見つけた山賊の頭に見える表情だ。顔に走った傷跡がいい感じ。

「ギルバートさん、こんにちは」

「おう、無事でよかったな」

　ギルバートさんが嬉しそうに、オレの肩を叩く。痛いです。いや、本当に。

「よし！じゃあ、行くか！」

「はい？うおっ！？」

　ギルバートさんに担ぎ上げられる。え、なに？

　疑問だらけのオレを気にせずに、ギルバートさんが歩き出す。

「ええと、どこに行くんですか？」

「服屋だ」

　服屋？

「コーサク、お前まだ結婚用の礼装を仕立ててないだろ。さっさと作るぞ」

「え、あ、はい」

　確かにまだ作ってない。帝国に行く前に注文しようと思っていたが、ちょうど注文が立て込んでいて、採寸もできなかったのだ。

　ロゼの分はもう出来上がっているらしい。見せてくれなかったけど。本番を楽しみにしておけ、とのことだ。

　まあ、それはさておき。

「分かりました。分かったので……降ろしてもらってもいいですか？自分で歩きます」

　誰かに担がれて礼装を仕立てに行く新郎なんて、恰好が悪すぎる。