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プロローグ

　夜の街の中に、二人の男が歩道を歩く姿があった。その二人の足取りはしっかりしており、どうやらこれから飲みに行くようであった。その内の一人の男、フランケ・ヌーサは、

「あの酒場はどの辺りだったかな？　久しぶりだから、場所を忘れてしまったよ」

　と言って、隣のもう一人の男の方を向いた。

「……この先を右に曲がったところじゃなかったか？」

「ああ、そうだそうだ、思い出した。……しかし、意外だな。エドウィンも場所を知っていたのか」

　エドウィンと呼ばれた男性は頭を掻いただけで、はっきりと返事をしなかった。

　目的地である酒場は、他に客が少なく、静かで過ごしやすい店だった。そこで数時間の間二人は酒を飲み、肴を喰らっていた。

　そんな中、フランケは少し気になることがあった。それはエドウィンについてのことである。時折グラスを手に持って、そのまま口元へ運ぶ前に手が止まったり、床をぼんやりと見つめていたりする。

「何か、悩んでいるのか？」

　フランケが尋ねると、エドウィンは「え」と小さく呟いた。

「うちのチーズ工場は、工場長こそうるさいが、それでも味は良いし、倒産はないと思うぞ。生活の事なら心配いらない」

「……そうだな」

　フランケは分かっていた。彼が何か工場について不満を持っているわけではないと。だからその真意を確かめるしかないと思っていた。

「他に、何かあるのか……？」

「…………」

「……ああ」

　誤魔化されるかもと思っていたから、素直な返事に少し驚きつつフランケは、

「……それって一体何なんだ？」

　と尋ねた。すると、彼は顔を下に向けて、一度深くため息をついた。当然のことだが、軽々しく語れることで悩んでいるわけではないようだ。

「工場に勤めるより昔、俺が何の仕事をしていたか、言ってないよな」

　エドウィンからの質問に対して、フランケは頷いた。すると、やや間があった後で、エドウィンが口を開いた。

「傭兵さ」

　フランケはそれを聞いて、しばらくの間は何か返答をすることが出来なかった。ようやく理解出来て、それから言った言葉は、

「……本当か？」

　という短い言葉だった。思い出したように。フランケはエドウィンの体つきを見た。そういえばすごくがっしりしている。一般人と比べてもかなりのものだ。それを見れば、エドウィンが全く嘘の作り話をしているわけではないと分かった。そして、傭兵ともなれば、悩みの一つや二つ、いくらでもあってしかるべきだと思った。

「山ほど、人を殺してきたし、星の数ほど死体を見てきた」

　フランケはかける言葉に詰まった。

「でも、その中でも一つだけ、絶対に忘れられない死がある」

「……仲間かい？」

「いいや」

　エドウィンは天井を見上げた。

「聞いてもいいかい。その……いったい君がどんなことを経験したのか」

「…ああ」

　そう返事をした後、エドウィンは店内を見渡すようにしていた。

「……実はこの店、俺が傭兵をやっていた時代によく来ていた店なんだ。奇遇なことだが、ここへ来たせいで色々と思い出してしまった」

「そうだったのか」

「洗いざらい話して楽になってしまいたい、という、そんな気持ちなのかもしれない」

　エドウィンは視線を戻し、フランケの方を見た。

「むしろ、俺の方からお願いする。情けない過去話だ。酒の肴になるのかどうかわからないが、聞いてくれるか？」

「もちろん、いいとも」

　フランケは快く承諾した。断る理由などどこにもなかった。

　これから語りだそうとするその前に、エドウィンはもう一度グラスに手を伸ばし、一口飲んだ。そうしてそのグラスをテーブルに置いたところで、また深く息を吐いた。

「そうだな、まずは……」

　エドウィンはゆっくりと語り始めた。