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胸焼けの正体

セリーナのターンです。

「なんだろう？　カラスにしては大きいような」

　庭で洗濯物を干していた私は、空を見上げて呟(つぶや)いた。

　青い空を一瞬で横切った黒い姿に、なぜか胸が痛む。

「怪我(けが)をしたのは脇腹で、胸じゃなかったよね。だったらこれは、何？」

　ラズオル国の南にあるベルパ村。

　そこで年老いた漁師夫婦と暮らす私には、以前の記憶がない。

　二人によると、私は海食洞(かいしょくどう)という波の浸食でできた崖下の穴に、倒れていたそうだ。

「カラスと海は、関係ないし。ただのカラスに反応するとは、疲れているのかな？」

　最近たまに、具合が悪くなる。

　異常な眠気に襲われたり、熱っぽかったり怠(だる)かったり、ひどい時には吐き気がするのだ。

「マーレ、洗濯物を干し終わったら、魚の鱗(うろこ)取りをお願いね」

「はーい」

　漁師の奥さんの声が聞こえたので、私は元気よく返事をした。

　老夫婦は、私にとって親代わり。

　名前すら思い出せない私に、彼らは海を意味する『マーレ』と名付けてくれた。「行き場がないならずっとここにいていいよ」とも言ってくれて、娘のように可愛がってくれている。

　だから私は二人の役に立ちたくて、家事を手伝っているのだ。

　室内に戻って準備する。

　魚は上手くさばけないので、鱗を取るまでが私の仕事だ。

「今日の昼食は魚のスープかな？　パンを浸(ひた)して食べると、美味しいんだよね〜♪」

　水を張ったたらいには、赤い魚が入っている。ほぼ毎日新鮮な魚介類が食べられるので、ここでの暮らしは悪くない。

　優しい老夫婦のおかげで、記憶がなくても快適だった。

　たらいの水に映る自分の顔は、いつものように歪(ゆが)んでいる。

　髪は水色、瞳は緑。色はわかるが、顔立ちはよくわからない。借りものの身体にいるようで、なんだか落ち着かなかった。

「実は私、もんのすごく不細工(ぶさいく)なんじゃあ……」

　鏡があれば便利だけれど、「それは貴族が使う贅沢(ぜいたく)品だよ」と教えてもらった。自分のことすら忘れた平民の私が、どうして鏡のことを覚えているんだろう？

「鏡とカラスに共通点はないよね。でも、カラスは光りものが好きだって、本で読んだ気がする」

　私はなぜか字が読めた。

　漁村の識字率は低いから、意外に重宝されている。

「でも学んだのって、詩の暗唱とか単語の書き取りとか。……う。考えただけで、気分が悪くなってきた」

　余計なことは思い出せるのに、自分の過去はわからない。口にしたせいなのか、本当に胸がムカムカする。

「怪我の後遺症？　助けられてだいぶ経つのに、今頃出てくるものなの？」

　脇腹に走るひっかき傷は、すでに完治している。それなら見えないところ――たとえば頭を強く打ったとか？

　怪我した私を、訪ねてきた者はいない。

　誰にも探されないってことは、嫌われ者だった可能性もある。

「あ、そっか。だからカラス！　生ゴミを食べ散らかすから迷惑しているって、ゴミ収集車のおじさんが言っていたもんね」

　知らない言葉が頭に浮かび、混乱してしまう。

「ちょっと待った。『ゴミ収集車』って何？」

　やっぱり頭の中も怪我してる？

　岩場に強く打ちつけたせいで、おかしくなっているのだろうか？

「ま、いっか。ぐだぐだ考えても仕方がないし」

　少し気分が良くなったので、ぎざぎざが付いた鱗取りを用意する。

　母親代わりの老婦人は、ナイフで綺麗に取っていた。だけど私は初心者なので、道具の方がありがたい。

「さてと、あとは魚……ううっ」

　赤い魚を持ち上げた途端、匂いが鼻腔(びこう)を刺激する。

　耐えられないほどの胸焼けに襲われた私は、慌てて厠(かわや)に駆け込んだ。

「……ふう、あっぶなかったー。でも、なんで？」

　魚は好きだし、獲ったばかりで腐(くさ)っているとは思えない。

　それなのに匂いが鼻につき、吐き気を感じてしまうとは……。

　ふらふらしながら戻ったところを、老婦人に見つかった。

「マーレ？　おやまあ、顔が真っ青だよ」

　母親代わりの彼女が、横になるよう勧(すす)めてくれる。

　しかし、彼女のエプロンにも魚の匂いが染みついていたので、私は口を手で覆(おお)う。

「うっ……」

「マーレ、あんたまさか……」

「ごめんなさい。匂いを嗅(か)ぐとこうなって。でも、つまみ食いはしてません」

「つまみ食い？　いいや、違うと思うよ。その症状、見たことがある」

「えっ！？」

　まさかこの地方特有の、謎の病気？

　それとも崖下の岩場で発見されたそうだから、寄生虫？

「おめでた、だね」

「オメデタ？　それは、病気の名前ですか？」

「あら、やだよ。この子ったら」

　ポカンとする私の前で、老婦人がクスクス笑う。

　匂いに慣れてきたせいか、むかつきは幾分収まった。

「まさかマーレが、お母さんになるとはね」

「お母さん？」

　聞き間違いだろうか？　

　けれど老婦人は、ニコニコしていた。

「子供のいないあたしでも、それくらいは知ってるよ。妊娠中は匂いに敏感になるって言うからね」

「妊娠中？　私が？　……まさか！！」

　思わずお腹に手を当てた。

　確かにここ最近、全体的にふっくらしてきた気がする。

　食べものが美味しくて、たくさんお代わりしたせいだと思っていたのに……。

　ここ最近の具合の悪さは、お腹に子供がいるせい？

「じゃあ私、結婚していたの！？」

　声に出した途端、母親代わりの老婦人が悲しい顔をした。

　その表情を見た瞬間、脳裏に閃(ひらめ)くものがある。それはなんと、真っ逆さまに海に落ちる自分の姿だ。

「なっ……」

「マーレ？」

「まさか恋人に捨てられたから、海に身を投げた？　……そんなバカな！」

　戻って来た記憶が信じられずに、頭を抱えた。

　自分がそんなことをするとは、思えない。

　私なら、逃げ出そうとした相手の首根っこを捕まえて、引きずり倒してでも二三発拳(こぶし)を入れて……。

　――ちょっと待った。どこからそんな考えが？

　自分で自分がわからない。

　妊娠しているせいで、気持ちが不安定になっているのだろうか？

「そっか。私、一人ぼっちじゃないんだね」

　不思議と不安は感じない。

　嬉しいような恥ずかしいような。

　老婦人の言葉に刺激されたのか、その夜、久しぶりに夢を見た。

　夢の中で私は、真っ黒な影に包まれている。大きく優しいその影は、すごく温かい。

「……ナ」

　名前を呼ばれたような気がしたけれど、よくわからなかった。

　側にいるだけで幸せで、自ら頬(ほお)をすり寄せた。

　朝になって目覚めた途端、虚(むな)しさが私を襲う。

「あれはいったい誰？　私を優しく抱きしめたあの影は――」

　――お腹の子の父親だろうか？

新作、始めました。

『私の推しは暗殺者〜限界オタクな王女は不憫な脇役を笑わせたい〜』

ヒロイン、叫んでます(≧∀≦)