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どうか……

「うう…………って、あれ？」

　私はいつの間にか、眠っていたらしい。

　寝返りを打てずに瞼(まぶた)を開くと、見慣れぬものが目に飛び込んだ。

　次の瞬間、絶叫する。

「なんじゃ、こりゃああああああ！！！」

　だって、右の手首に鎖(くさり)の付いた黒い革が巻き付いて、その先がベッドの柱に繋(つな)がっているのだ。

「え？　え？　パクられた？　いつどこで？」

　頭の中は疑問符だらけで、背中に変な汗をかく。

「パクら――逮捕された覚えはないのに、どうしてこんなことに？」

　落ち着いてよく考えよう。

　前世の私は元ヤンだけど、今の私は伯爵令嬢セリーナだ。

　ここは牢屋というより豪華な部屋で、ベッドもふかふか。けれど、さっきまで一緒にいたグイードの姿はどこにもなかった。

「今までの全部が夢？　まさかの夢オチ？」

　いいや、海の見えるこの部屋には覚えがあるし、もがいた拍子に乱れた髪は水色だ。手首は細く真っ白で、スタイルも抜群にいい。

　それなら私は、やっぱりセリーナだ。

「この鎖、邪魔！　動けないんじゃあ、調べようがないでしょう？」

　力を込めて手首の革を引きちぎろうとするけれど、頑丈なのでなかなか外れない。

「ぐぬぬ…………」

「ほう、ようやくお目覚めか」

「グイード様！」

　ふと見れば、グイードが腕を組んで戸口に寄りかかっている。

　ようやく助かるとホッとしたのもつかの間、私は全身の毛が逆立つような違和感を覚えた。

　――拘束された私が、見えているはずだよね？　なのにグイードが、眉一つ動かさないのはなぜ？

　いつも通りの爽やかな笑顔が、かえって怖かった。ショックを受けつつも、私はどうにか口を開く。

「これって、まさかグイード様が……」

　彼は応えず、肩をすくめた。

「セリーナが、ぐっすり眠れたようで良かったよ」

「良かった？　こんな目に遭っているのに？」

　わざとらしく鎖を鳴らすけど、グイードは目を細めるだけで、その場を動かない。私はムッとし、大声を出す。

「ちょっと！　これってグイード様の仕業でしょ。さっさと外してよ！！」

「……嫌だ、と言ったら？」

「嫌？　あのねえ、私の方がもっと嫌なんだけど」

　グイードは、私の言葉を否定しなかった。

　だったら鎖は、グイードのせいだ。

　裏切られたという気持ちが強くて、思わず涙ぐむ。

　グイードを睨(にら)みつけるものの、彼に動じた様子はなく、平然と近づいてくる。

「……な、何よ！」

「さすがはセリーナだ。そんな姿でも、誰よりも美しい」

「はあ？　それで褒めているつもりなの？　全然嬉しくないし。だいたい、誰のせいでこうなったと……」

　私はふいに口ごもる。

　考えてみれば、頭のおかしいやつにおかしいと言っても意味がない。クスリで飛んでいる人に「やめろ」と説得しても、効果がないのと一緒だ。

　グイードに気の触れた様子はないが、外面だけではわからない。

　それなら作戦変更！　

　怒鳴らずにじわじわと情に訴えかけて、鎖を外してもらおう。

「ひどいですわ。グイード様が、女性をこんなふうに扱う方だったなんて……」

「女性？　いいや、君だけだ」

　私だけだと言われても、この場合まったく嬉しくない。というより、はっきり言って迷惑だ。

「グイード様、お願いです。拘束を解いてください」

「どうして？」

「どうしてって、あのね！　……いや、ええっと、私の方こそ伺いたいです。どうして、こんなことをなさるのですか？」

　危ない、危ない。こんな時こそ冷静に。

　か弱く振る舞った方が、言うことを聞いてくれるかもしれない。

「……そうだな。誰にも渡したくないから、というのが一番の理由だ。私を好きになるまで、大事な君をここに閉じ込めておきたい」

「そんなのもう……」

　とっくに！　と言いかけて、私は急ぎ口を閉じた。

　普段の彼ならいざ知らず、身勝手なこのグイードは好きになれない。だいたい今の答えだって、答えになっていないような。

　好きと言いつつ相手の自由を奪うのって、本当の好きとは言えない。好きな気持ちがあるのなら、まずは相手のことを考えるべきだ。

　こんなふうに鎖に繋いだら、好かれるどころか嫌われるだけなのに。

　グイードはどうして、こんな真似を？

「『そんなのもう遅い』と言われても、諦めるつもりはない」

　グイードは低い声でそう告げると、ベッドの端に腰を下ろした。私は伸ばされた彼の手を避けるため、身をよじらせる。

　彼の表情が悲しそうに曇った気がしたが、同情などしようものなら、調子に乗ってしまうだろう。

「閉じ込めておきたい」と宣言する変態さんを、好きになった覚えはない。私が好きになったのは、優しく気遣いのできる大人のグイードだ。恋心を返してほしい。

　とにかく、身の危険を回避するための良い方法は……そうか！

「諦めるつもりはないとおっしゃられても、私が帰らないと家族が心配するはずです。すぐに捜索させるでしょう」

　母は、私がグイードと出かけたことを知っている。夜になっても帰らなければ、安否を確かめようとするはずだ。

　――グイードの策略、破れたり！　

　にやりと笑い、早く外してとばかりに手首を突き出す。そんな私の目の前で、グイードが首を横に振る。

「自信たっぷりなところ悪いが、お母上には許可を得ている。『婚約前に親睦を深めたいから、君を預からせてほしい』、とね」

「なんと！」

　婚約なんて初耳だ。

　グイードったらいつの間に？　

　本人の私より先に、親に願い出るなんて……。

「そっか。こっちの世界では、当たり前のことだった」

　ここと元の世界とでは、常識が違う。　

　貴族や王族の結婚は、本人よりもまず親の承諾がいる。

　グイードに協力していると思っていた私は、彼が訪問した時の言葉の意味を深く考えていなかった。家族、挨拶、娘を頼みますなど、ヒントはたくさんあったのに……。

　頭を抱えた拍子に、手首の鎖がじゃらりと鳴る。

　好きだと言われてキスをして幸せの絶頂にいたはずが、目覚めると拘束されてどん底まで突き落とされた。そのせいか、『婚約』という単語も白々しく聞こえる。

「あ～～あ」

「セリーナ、どうか私を好きになって」

　かすれたグイードのセリフも、心に全く響かない。

　もしも自由を奪われる前に、聞いていたなら……って、過ぎたことを今さら悔やんでも仕方がないか。

「グイード様、どうか鎖を外して」

　ダメ元でもう一度口にして、祈るような気持ちでギュッと目を閉じた。

　しばらく経って目を開くと――。

　グイードの姿は消えていた。

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