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愛の無事着？

　母はそんな私を見て笑い、訳知り顔で頷(うなず)く。

「セリーナ、焦(あせ)らなくてもグイード様は逃げないわ。……この子ったら、そんなに早く二人きりになりたいのね」

「違っ」

　慌てて否定したものの、母は肩をすくめている。

「私にも覚えがあるわ。恋をすると、周りが見えなくなるのよね。王弟殿下――いえ、グイード様。娘を頼みます」

「わかりました。命に代えても」

　グイードは大げさに応えると、私の横にかがみ込む。

「うっひゃあ」

　変な声が出たのは、彼が私を横抱きにしたからだ。世間ではこれを、お姫様抱っこと言う。

「ど、どど、どーして……」

「どうしてって？　この前、飛竜に乗せてあげると約束しただろう？」

「だからって、この体勢はない……。ええっと、重いし下ろしてください」

「大丈夫、君は羽のように軽いよ。さて、お母上の了承もいただけたことだし、すぐに出発しよう」

「今から！？」

「セリーナ、楽しんできてね」

　グイードに抱えられた私を見ても、母はクスクス笑うだけ。

　結局そのまま運ばれて、飛竜の背中に乗せられた。

　人一人抱えて歩いておきながら、全く息が上がらないグイードはさすがだ。

　……じゃなくて。

「グイード様、ところでさっきの家族って……」

「無事に到着したら、教えてあげよう」

「到着？　目的地はどこですか？」

「行けばわかるよ」

　ダメだ。これって答える気はないってことだよね？

　諦めてため息をつく私を見て、グイードが微笑んだ。そんな何気ない表情にも胸がときめいてしまうあたり、私は彼にだいぶ参っているらしい。

　グイードの合図で、飛竜が空へと舞い上がる。

　安定した乗り心地と、風を切る爽快感。青い空を縦横無尽に駆ける飛竜はバイクを飛ばすより速く、眼下の景色がおもちゃのようだ。

　このまま彼と二人で、どこか遠くへ行けたなら――。

　森を越えた飛竜は今、海の上を飛んでいる。

　白浜に打ち寄せる波は、グイードの瞳の色にも似ているからワクワクしてしまう。彼は私を、海に連れてきたかったのだろうか？

　だけど飛竜は浜辺を通過し、一直線に崖へと向かう。

　海に面した切り立つ崖の上には石造りの建物があり、近づくにつれて外観がはっきりする。

「あれってお城？　前にも見た気が……」

「セリーナ、どうした？」

「いえ、なんでもありません」

　上手く説明できないが、古いその城に見覚えがあるような気がしたのだ。

「初めて来た場所なのに、なんでだろ？」

　しかも覚えているのは城の一部ではなく、上空からの景色と城の全景だった。飛竜に乗りでもしない限り、全景を捉えるのは無理なのに。ちなみに先日の飛行で、海の近くは通らなかったと思う。

　――気のせいかな？　印象的な建物だから、一度見たら忘れないはずだけど……。

　考え込んでいるうちに、飛竜は古城の広い庭に降り立った。

　ひらりと飛び降りたグイードが、私に向かって手を伸ばす。

「セリーナ、我が家へようこそ」

「我が家？　それならここって、グイード様が所有されているお城ですか？」

　彼に飛びつくように降りた私は、いきなり聞いてみた。

「ああ。むさ苦しいところですまないが、君を招待したかったんだ」

「ありがとうございます。……ええっと、歴史があって立派ですね」

　どっしりした構えの石造りの城は、体格の良いグイードによく似合う。古いと言わずに歴史あると言い換えたところ、グイードが嬉しそうに微笑んだ。

　そんな彼の笑顔を見ると、私まで嬉しくなってしまう。

「以前病気の母のために、兄の妃が海の見える王家の別荘を用立ててくれた、と話したことがあっただろう？」

「ええ。エリカの咲く丘に連れて行ってくださった日のことですよね？　もちろん覚えております」

「ここがその城だ。私が買い取り改装させた」

「へええ～」

　感心しつつも理由がわかってホッとする。

　どうやら聞いたことがあるだけなのを、私の脳が勝手に見たことがあると変換したらしい。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「どういたしまして。さあ、中を案内しよう」

　グイードはそう言うと、またもや私を横抱きにした。

　お姫様抱っこで玄関扉をくぐるから、気分はまるで新婚さん。

　――いや、ちょこっと想像してみただけ。

　彼の想い人であるエレノアには、到底敵わないと知っている。

「ええっと、グイード様。そろそろ下ろしていただいた方が……」

「まだだ。君に見せたい場所がある」

　グイードは私を抱えたまま、汗一つかかずに階段を上っていく。

　二階の両開きの扉を開けると、そこは広い寝室だった。奥に大きな窓があり、近くにベッドがでんと置いてある。窓の外は白いてすりのバルコニーで、その向こうには青い海が広がっていた。

　グイードが部屋の奥に進んだ瞬間、私は大きく息を呑む。

「ここは…………」

　初めて来た場所なのに、見覚えがあると感じた。

　地上から見た城ではなく、城の全景を知っていた理由。

　この部屋を見るなり、ただの覚えが確信に変わった。

　だって私は本当に、この城をよく知っていたのだ。

　遠い記憶の彼方から、ゲーム好きの妹――紫(ゆかり)が私を呼んでいる。

『お姉、見てこれ。ま～たバッドエンドだよ。海辺の古城が出ると、アウトなんだよね』

　続いて耳に響くのは、過去に聞いたコレットの声。

『私はそっとベッドを抜け出し、バルコニーに出てみる。

　朝の光が眩(まぶ)しい。

　新鮮な空気はいつだって清らか。

　けれど……。

　私に自由は無い。

　私はここから、出る事さえ許されていない。

　白い手すりを背に、絶望に駆られて空を振り仰ぐ――』

「あれは確か、コレットが読んでたラノベの序章。ゲーム版ではバッドエンド目前だって、妹が言っていた。海辺に建つ古城の部屋で、白いてすりのバルコニー。だったらここって……」

　私は信じられない思いで、グイードを凝視した。

　彼は彫りの深い顔に、酷薄な笑みを浮かべている。

「セリーナ、ようこそ。君はもう、逃げられない」

　グイードは私をベッドに放り投げると、そのまま覆い被さった。