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招かれざる客

　動揺して固まる私の脇をすり抜けて、その女性が階段を上っていく。

　従者らしき男性は、慌ててその後を追っていた。

　――待てよ。よく考えたら、ジュールの元カノっていう可能性もあるし……。

　それなら彼女は、招かれざる客ということになる。

　もう一度用件を聞いて、特になければお帰りいただこう。

「おかしいわね。こっちのはずなのに……」

　金髪の女性は方向音痴なのか、ジュールの部屋とは逆方向にずんずん向かう。おつきの男性は特に注意もせず、ただ彼女の後ろをついてまわっている。

　――いやいや。そっちはジュールの趣味で、剣が飾ってある部屋だから。正解は、さっきまで私が掃除していた部屋だ。

　片っ端からドアを開ける彼女を見て、私は気づく。

　――もしかして、ジュールの部屋を知らない？　適当に言っただけなんじゃあ……。

　彼女は私が開けっぱなしにしていた扉に近づくと、勝ち誇ったような声を上げる。

「あった。ここだわ！　大きなベッドがあるはずだもの」

　――……やっぱり元カノ？

　彼女の立場がどうであれジュールに留守番を任された以上、二人がここに来た理由を尋ねなければならない。私は迷わず部屋に入り、窓辺に立つ女性に歩み寄る。

「こちらにいらした理由を、まだ伺っておりませんけど？」

「あら。大事な人に会いに来るのに、どうして理由がいるの？」

『大事な人』という言葉に、私の胸が鋭く痛む。痛みを逃そうと息を吸い込んでいたら、おつきの男性が低く呟く。

「エリシア様は、ジュール様の姉君です」

　私は思わず、息を止める。

　――え？　彼のお姉様って、階段から落ちてこの世を去ったのでは！？

　目の前の女性を凝視した。確かに金髪で、ジュールと同じく整った顔ではある。

　けれど彼は、こう言っていたはずだ。

『……突き飛ばしたら、運悪く階段から落ちてしまった。そのため姉は……』

　それから、こんなふうにも。

『事故として処理をしたものの、そんな僕に家を継ぐ資格などない。両親は理解し、兄とは和解した。セリーナ、変な話を聞かせてごめんね』

　そして、そのせいで好きという感情がいまだによくわからない、と締めくくったのだ。

「お姉様が事故で亡くなったというのは、私の勘違い？　それとも双子？」

　エリシアという名の女性が、肩をすくめる。

「そう。ジュールはあなたに、そんなことまで話していたのね。姉というのはもちろん私。といっても、彼と私の間に血の繋がりはないわ。可哀想に、あの子ったらまだあの日のことを悔やんでいるのね。私はとっくに許しているのに」

　彼の姉が生きていたと知って、私はホッとする。

　それなら彼の罪の意識は、お姉様に怪我をさせたせい？

　なんにせよ、ジュールが身内を失っていなくて良かった。

　眼前に立つ女性は、目元が彼にそっくりだ。なのに「血の繋がりはない」と言い張るあたり、かなり無理がある。

「ええっと、ジュール様からはお父様が同じだと伺っています」

「あら、まだそんなことを？　あの子ったら、違うわよって何度言えばわかるのかしら」

「でも、お顔も雰囲気もそっくりですよ」

　思ったままを言ってみた。

　顔立ちの他、金色の髪質もよく似ている。

「ふふふ。付き合っていれば、似てくるって言うでしょう？　たぶんそれね」

「……付き合う？」

　おかしい。ジュールはずっと騎士団の寮にいたので、出歩く暇はなかったはずだ。こっそり抜けだし、女性と会っていたという噂も聞いたことがない。

「そうよ。私が寂しくないようにって、ジュールは毎晩、夢の中に出てきてくれたわ」

　………は？

「それから、休暇中の滞在先を知らせる手紙もくれたの。私に出すのが恥ずかしいからって、宛名を兄に変えなくてもいいのにね。もちろん私は気づいたわ。だからここに来たのよ」

　……………はい？　それって単に、お兄様宛の手紙というだけでは？

　返答に困って従者っぽい男性を見ると、彼は無言で首を左右に動かした。

　――何それ。突っ込むなってこと？　もしやジュールのお姉様って、相当思い込みの激しい人では！？

　何も答えない私に満足したのか、ジュールの姉が艶(あで)やかに微笑む。そのまま扉を指さして、偉そうに告げる。

「彼に必要なのは私で、あなたじゃないの。わかったらさっさとここから……いえ、この家を出て行って」

「……えっ？」

「一度でわからないなんて、頭が悪いのね。ジュールを追いかけ回すのは、侯爵夫人の座を狙っているからでしょう？」

　言いがかりも甚(はなは)だしく、私は怒る前に呆れた。

「残念ね。彼が侯爵になるには、正統な血筋の私と一緒にならなければいけないの」

「ええっと……姉弟で結婚はできませんよ。それに爵位は、ご長男が継ぐはずですよね？」

　当たり前すぎるツッコミを入れると、彼女の顔が途端に険(けわ)しくなった。

「どこにそんな証拠があるの？」

「証拠、とは？」

「姉弟だからって何？　出生記録はねつ造すればいいし、兄が邪魔なら消せばいい。……そうか。今、一番邪魔なのはあなたね」

　…………あ。これ絶対、まともに聞いたらいけないやつだ。

　彼女が落ち着くまで、そっとしておいた方がいいかもしれない。

　けれど、ジュールの部屋がこのままの状態ではみっともない。私はバルコニーに置きっぱなしの掃除道具を片付けることにした。

　屈(かが)んで汚れた布を手にした瞬間、何かがぶつかる。

「わわっ！」

　なんとジュールの姉が、私に体当たりしたのだ。手すりに向かってよろけた私は、文句の一つでも言ってやろうと振り向く。

「あのね、さすがにこういうのは……」

　彼女の顔を見て、私はギョッとする。

　さっきまでの美しさはなりを潜め、息は荒く目の焦点も合っていない。

「あんたさえいなくなれば、ジュールは私のものよ！」

　いや、違うと思う。

　……っていうより、おつきの人は何をしているの？

　肝心の彼は、まだ部屋の中にいた。彼女の背中越しに、おろおろしている姿が見える。

「エリシア様を興奮させてはなりません！」

　――やっと喋(しゃべ)ったと思えばそれかい！　その情報は今要らないから、おさめる方法教えてよ。

　ため息を吐きながら腰に手を当てると、エリシアが私を睨(にら)みつけた。再び突き飛ばそうと、様子を窺(うかが)っているみたい。

　――別にいいけど？　突っ込むバイクを躱(かわ)したこともある私にとって、人一人避(よ)けるのなんて簡単だ。

「あらよっと」

　彼女が突進してきた瞬間、タイミングを合わせて身体をひねった。

「きゃあっ」

「エリシア様！」

　エリシアとやら、ケンカを売った相手が悪かったね。

　バルコニーの手すりにぶち当たる彼女を見て、おつきの人がようやくこっちにやってきた。

　――ひどい音はしなかったから、怪我はしていないはずだけど？

　やれやれと肩をすくめたら、彼女が悲鳴を上げる。

「ここ、海の上じゃない。怖いわ！」

　自分から突っ込んで来たくせに、なんじゃそりゃ？

　バルコニーの手すりにしがみつくエリシアは、震えているようだ。

　――まあね。ここは崖の上だし、目の前は海。もしかして、高所恐怖症なのかな？

　怖いならさっさと離れればいいのに、エリシアは付き添いの男性の手を拒絶する。

　――よくわからないけど、侯爵家の令嬢って異性の手を握るのもダメなのかな？　

　教育が厳しくて、肉親以外の男性には触れたらダメなのかもしれない。

　私は仕方なく、彼女の側に寄る。

　いくら変わった人でも未来の義姉だ。できれば仲良くなりたいと、私は彼女に手を差しだす。

「大丈夫ですよ。ほら、掴まって…………うわっ」

　握られた手を強い力で引っ張られたため、思わずよろけた。さらに勢いよく背中を押されて、バランスを崩す。そのせいで私の身体は、バルコニーの手すりを越えていた。

「くっ……」

　とっさに手すりの根元を片手で掴むが、足場を支えるものは何もない。足下の遙(はる)か先には、青い海が広がっていた。

おなじみの方も新たに読んでくださる方も、本当にありがとうございます。

(*^-^*)♪