転生したら武闘派令嬢！？～恋しなきゃ死んじゃうなんて無理ゲーです

第６章 近衛騎士ジュール編

セリーナの勘違い

　ふざけているのかと眉根を寄せて見つめるが、ジュールの顔は真剣だった。

「……マジ？」

　びっくりしたせいで、思わず元の言葉遣いに戻ってしまう。

　いけない、気を取り直してもう一度。

「ジュール様は、私のことが好きですか？　少しでも恋しく思ってくださいますか？」

　今度ははっきり口にした。これならジュールもごまかせない。

　難しいことを聞いたわけではないのに、彼はなぜか首を捻(ひね)って考え込んでいる。しばらくして口を開き、こんなことを言う。

「セリーナ。君のことは気に入っているし、可愛いと思う。いろんな表情を見てみたいし、側にいてほしい。それではダメかな？」

「ダメかって、そんな……」

　それが『恋』かと聞かれれば、私にだってよくわからない。何が悲しくて、恋愛初心者の私が恋について質問されているのだろう？　

　……ん、初心者？　そうか！

　ジュールも私と同じく初心者で、異性に慣れていないみたい。ここは一つ、大人の余裕を見せましょう。

「わかりました。ジュール様も、女性と親しくなるのは初めてなんですね」

「いや？　それなりに経験はあるけど？」

「は！？」

　だったら私に聞くのはおかしい。

　その年で「好きって何」ってどういうこと？　

　好きじゃないのに優しくして、好きじゃないのにキスしたの？

　――ジュールは好意からというより、ここの雑用をさせるために私と婚約するつもりなのかもしれない。

　そう考えた途端、全てがストンと腑(ふ)に落ちた。

　稽古をつけてくれたのは、体力があるかどうかを見極めるため。買い物で気前よくいろいろ買ってくれたのは、報酬の前払い。私の両親に婚約の許しを得たのは、いつ連れ出しても良いように。

「管理が難しい」と言っていたから、私を次の管理人にしようとしているのかな？　だからここ数日、掃除や食事の仕度ができるかどうか、この場所で問題なく過ごせるかどうかを試していたのか。

　怒りのあまり、身体が震える。

　乙女の恋心を弄ぶなんて許せない！

　拳を握ってジュールを睨めば、彼はコテンと首を傾げた。

「セリーナ、もしかして……何か勘違いしている？」

　くうぅ、こんな時まで可愛いなんて反則だ！

　だからといってうやむやにはせず、私はすかさず反論する。

「勘違いってなんですか？　好きでもないのに婚約なんて、おかしいですよね。こんなまどろっこしいことをしなくても、人手が必要ならそう言ってくだされば、手伝いに来たのに！」

　一気にまくし立てると、ジュールが困った顔をする。

「違うよ。確かに試すような真似をしたのは悪かったけど、それは君をよく知るためだ。甘やかされた令嬢なら、ここでの生活や仕事で留守がちな僕には耐えられないだろう」

「そんな！」

　もちろん、甘やかされていない自信ならある。

　義兄は勉強しろとせっつくし、行儀作法に厳しいし。両親は頼りにならず、義兄に任せっきり。そのため、勉強しないとご飯抜きだったり、馬小屋の掃除をさせられたり。ちなみに自分と同じ目に遭っている貴族令嬢には、いまだに会ったことがない。

「数日一緒に過ごしても、やっぱり好きじゃないってこと？」

「好きじゃないと言った覚えはないよ。ただ僕は、今まで女性に対して『好き』だと感じたことがない…………わからないんだ」

「ジュール様、まさか！」

　女性じゃなくて男性が好きなんじゃあ……

　可愛い顔立ちなので、似合うと言えば似合う。

　拒絶されて悲しいはずが、私は必死に相手を探す。

　彼は近衛騎士だから、同じ騎士か勤務先の人？　

　城で働くのはうちの義兄もだけど……。

　――もしかして！

　ジュールと義兄のオーロフは王立学院の同級で、王城勤めも同時期だ。それなら彼が本当に好きなのは……。

「セリーナ。君のくるくる変わる表情は、見ていて飽きないけどね。今回はなぜか、嫌な予感しかしない」

「ジュール様がつらい恋をなさっていたなんて……」

　目を瞠(みは)るジュールを見て、私は確信した。

　胸の奥がチリッと痛み、胸に手を当てる。

「セリーナ。つらい恋って？　わからないって、口にしたばかりだと思うけど？」

　首を横に振る私の頬に、ジュールが片手を伸ばした。

　私はその手を払いのけ、きっぱり告げる。

「慰めは要りません。触らないでください」

　目を丸くしたジュールは、行き場の失った手を自分の首に当てた。

「誤解をしているようだから、今すぐ訂正したいけど……。落ち着いた後の方がいいかな。セリーナ、夕食をとりながらゆっくり話そう」

　私は唇を噛みしめて、無言で頷(うなず)く。

　そのままくるりと背中を向け、部屋まで走った。

　ベッドに伏せてから、どのくらい経っただろう？

　私の初めての恋は、始まる前に終わってしまった。ライバルが自分の義兄だなんて、いったいなんの冗談だ？　同性同士の恋愛に偏見はないけれど、それが自分の好きな人となると、話は違う。

　ジュールが親切だったのは、私がオーロフの義妹だから。そうでなければ、彼は私に目もくれなかったはずだ。

「私との婚約を決めたのは、オーロフに嫉妬させるため？」

　急な『腕輪の交換』には、意味があったらしい。うちに来たジュールが、『つまりオーロフが怒って、君に手を出そうとしたんでしょう？』と見事に言い当てたのは、彼自身がそうなることを望んでいたと思われる。全てはオーロフを義妹から引き離し、手に入れるためで……。

「あれ？　だったら私をここに連れてくるのって、おかしくないかい！？」

　考えすぎて頭が痛く、脱力感で動く気力もない。

　食欲がなく話をするのも億劫だから、夕食はパスしようかな。

　ふいにノックの音が響いた。

　誰かと問うまでもなく、ジュールだとわかっている。

　慌てて起き上がれば、来ている服にはしわが寄り髪はボサボサ。

　ま、いっか。どんな姿の私だろうと、ジュールはきっと興味がない。

「……どうぞ」

　すぐに扉が開いて、ジュールがひょっこり顔を出す。

「セリーナ。夕食ができたから迎えに……」

　ジュールが言いかけ、言葉を失う。

　私、そんなにひどい格好？

　大股で部屋を横切ったジュールが、私の座るベッドの端に腰かける。

「セリーナ、泣いていたの？　ごめん、あの時すぐに誤解を解いておけば良かったね」

　自分が泣いていたとは、知らなかった。そういえばさっき、鼻がツンとしたような気もする。

　私はごまかすために、低く笑う。

「誤解？　でも……」

　苦しいけれど、自分の気持ちを伝えよう。

「義兄への想い、応援はできませんが反対もしません。ジュール様が男性にしか興味がないなら、仕方がありませんもの」

　散々悩んだせいなのか、言葉はすらすら出た。

　頭を抱えたジュールが、大きなため息をつく。

「はああ～～、やっぱり。誤った方向に行くんじゃないかと思ったんだよね」

　何それ。いったいどういうこと？

　驚く私の視線を捉え、ジュールが苦笑する。

「その場できちんと説明しなかった僕も悪いが……。男性と付き合うなんて、考えたこともないよ。女性を好きになりたいけど、難しいという意味だ」

「女性を好きになりたい？　だけど先ほど……」

「好きって何かと、聞き返したこと？」

「……ええ」

　もう、ジュールが自分を好きだなんて幻想は抱いていない。あくまで冷静に、彼の意図を聞くだけだ。

「つまり僕は、誰に対しても『好き』という感情を抱けない」

「そうですか…………って、はあ！？」

　好きって何とは、好きじゃないという意味ではなく、『好き』を知らない？　それならまだ、私に望みはある？

　ジュールは私の手を取って、甲を自分の口に当てる。

　愛情がなくてもこんな仕草ができるなんて、罪作りだ。

　手を引き抜こうとすると、いっそう強く握られた。

　ジュールは悲しそうに微笑んで、静かに語る。

「君にだけは話しておきたい。僕がこうなった原因は…………」