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褒め褒めキャンペーン

 その後もジュールとの稽古は続く。

 何度か繰り返すうちに、彼の厳しい指導にもだいぶ慣れてきた。ジュールは猫のようにしなやかで、必要最低限の動き。片や私は彼に翻弄されるため、かなりの運動量だ。その日の夜と翌日は、必ず筋肉痛になる。


 腕を上げるだけでも痛いのに、膝を曲げるともっとつらい。そういう日に限って父の来客があったり、母の友人が訪ねてきたり。何度も膝を曲げて優雅に挨拶しなくてはいけないから、はっきり言って泣きそうだった。無理して笑顔を作るので、表情筋が一番鍛えられるかもしれない。


 近頃稽古は、あらかじめ家で着替えて行くようにしている。部屋で二人きりになるような、そんなヘマは犯さない。慣れたジュールは冗談で済むけれど、私は無理だ。ドキドキしすぎて心臓まで筋肉痛になったら、どうしてくれる? 


 ――あれ、心臓って筋肉痛になるんだっけ?




 そして、今日もジュールと稽古。

 近衛騎士、実は暇なのだろうか?

 どう説得したのか、ジュールは私の義兄、オーロフの了承を取り付けている。


「リーナ、城まで一緒に行こう。私が仕事をしている間に、教えてもらえばいい。終わったら一緒に帰宅しよう」

「……え? 帰りは別に一緒でなくても……」

「不満があるなら、無理に行かなくてもいいぞ」

「そんな、とんでもない! お義兄様ありがとう」


 一日中稽古をすれば、翌日の筋肉痛がものすごいことになりそうだ。まあ、義兄公認だからそれくらい我慢しなくちゃダメかな。


 ジュールの待つ訓練場の(すみ)を目指していると、向こうから王太子が歩いてきて、私の目の前で足をとめた。


「おや? 可愛いセリーナ。来ていたのに顔も出さないとは、つれないな。会いたかったのに」


 ヴァンフリードは相変わらずだ。

 会うたびに口説くけど、周りに美女を侍らせながらなので説得力がない。でも王太子である以上、邪険に扱ってはいけない……と、習った。ここは作り笑いをして、やり過ごそう。


「王太子様、ごきげんよう」


 うちの侍女は恐縮し、彼を取り巻くお嬢様方の視線は痛い。さっさと通り過ぎればいいものを、彼はさらに話しかけてくる。


「ねえ、セリーナ。せっかくだから私と……」

「ヴァンフリード様、会議の準備が整ったようです。みなさま先ほどから、探していらっしゃいましたよ?」


 王太子の背後でふいに声がした。

 ジュールだ! 


「そうか。じゃあセリーナ、また後でね」


 約束してないし、後なんてないから。

 私が適当に笑ってお辞儀をすると、王太子は軽く(うなず)き歩み去った。


「君はその魅力で、みんなを虜にしてしまうね。危なっかしくて目が離せないよ」


 ジュールまでそんなことを言うなんて、どうしたんだろう?

 もしや城内、褒め褒めキャンペーン中?


「ジュール様の方が素敵です。あの……近衛の制服を着ていらっしゃるから、お仕事中なのでしょう?」


 白地に金の模様が入った制服は、アイドルグループの衣装みたい。イケメンに興味がなかった私でさえ、つい見惚れてしまう。


「ああ、これ? 朝までの仕事があったんだ。もう終わったから着替えてくるね。セリーナ、訓練場で待っていて」

「だったらお疲れですよね。もしや寝ていないのでは?」

(そば)に目の覚めるような美人がいるんだ。寝不足くらい大丈夫」

「でも、それだとお身体が……」

「慣れているから平気だよ。それとも何、セリーナが添い寝でもしてくれる?」

「ま、まま、まさか」

「なんだ残念。じゃあ、先に行って待っていて」


 歯の浮くようなセリフと意味深な発言に、私はうろたえる。

 一方ジュールは、クスクス笑っていた。


「寝ていないジュール様になら、今日こそ勝てるかも!」

 

 彼の後ろ姿を見ながら呟く。

 今日こそいけそうな予感に、私はスキップしながら訓練場に向かった。




 開始直後、自分の見通しが甘かったと知る―― 


「ハッハッハアハア」


 すぐに息が上がるが、対するジュールは涼しい顔。

 前回の注意点を踏まえ、自宅で自主練を重ねてきた。それでもまだ、本職には遠く及ばない。


「だいぶ良くなったね。予想以上だ」

「ふえ? あ、ありがとうございます!」


 褒められるとは思っていなかったので、ついにやけてしまう。弟子として、師匠に上達ぶりを認めてもらえて嬉しい。

 鉄パイプを振り回していた頃とは違い、きちんと訓練している今なら、地元のケンカは全て勝てそうな気がする……もちろんしないけど。


「じゃあ次から、剣術の稽古も取り入れよう」

「本当ですか!」


 思わず興奮し、答える声が大きくなる。いよいよ待ちに待った剣の稽古だ。初めてだし、すごく楽しみ。


「ただ、女性用の剣が無いんだよね。騎士は支給されるけど、君は騎士ではないし。練習用のフルーレに慣れてしまうと、後々動きづらくなる」


 そんなもんかいな。

 確かに騎士でもない私が、城の剣を借りるのは変だ。義兄に言えば剣の一本や二本貸してくれるかもしれないが、彼のものを借りると、手入れや管理がうるさそう。かといって自分で用意するにしても、どこで買えばいいのかわからない。


「セリーナは、自分用の剣を持っていないんだっけ?」

「はい。護身用の短剣しかありません」


 身を護るための短剣なら母からもらった。でも切れ味が悪そうだし、正直自分の拳の方が使えそうなので、大抵家に置いている。もっとこうスパッと切れたり、刃がギンギラギンに輝いているようなのが欲しい。


「そう。それなら今度、街へ一緒に見に行こうか」

「え? いいんですか?」


 これ以上付き合わせて良いのだろうか?

 過保護な義兄のせいで私はまだ、街で買い物をしたことがない。服は仕立て屋を呼び寄せるし、小物や本、身の回りの物などもみんな侍女が用意する。貴族はそれが普通なんだと思っていたから、出掛けたくとも我慢していたのだ。


「でしたら、外出許可を取らないと……」


 弱々しく口にする。

 街には出かけてみたいが、勝手に行くと義兄に怒られる気がする。今の家族に愛想を尽かされたら、私は他に行くところがない。我が家は義兄が実権を握っているから、説得するのは難しそう。


「だったら僕が迎えに行くよ。ちょうど挨拶もしたかったしね」


 義兄のオーロフとは城でいつも会っているのに、なんでわざわざ挨拶を? うちに迎えに来なくても、城で話せば早いのに……

 ま、いいか。ダメならダメで、剣の代わりに木の棒を振り回そう。


「ありがとうございます。それならぜひ! お願いいたしますね」

「ああ。すごく楽しみだ」


 ジュールの目が猫のように細まった。

 しかも今日は、一日中機嫌がいい。

 これってどういう意味だろう?

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