ミナトとミサキ

第二章 遥かな高みへ

第十話 桜ヶ丘三大美人

「ねえ、九条くん。君おかしくない？」

「酷い言われようだな」

「だって………、桜ヶ丘三大美人を前になんでそんな平気な顔で居られるのさ！？」

　珀の悲痛な叫びも、湊は涼しい顔をしながら呆れる。

「桜ヶ丘三大美人って……」

「わたし達そんな風に言われてたんだ……」

「知らなかったわね」

「わたしも」

　当の三人も微妙な顔をしている。

「いったいどうして僕は、こんな人たちの前にいるんだろ……？」

　そりゃー珀だって憧れていた。いつか美咲たちのうちの一人だけでも話してみたいと。しかしそれは絶対に出来ないと理解していたのだ。あの高嶺の花には手が届かない。諦めるしかないと。

　それがどうだ。今目の前に憧れていた三人がいるのだ。常人ならば、喜ぶよりもまず困惑する。

「とりあえず、座ったら？　三人とも」

「ええ。そうね」

　時間はまだ7時前だ。話す時間くらいはあるだろう。

　いつもの如く、玲奈とゆいは対面で座っていたので、美咲は玲奈の横に、湊はゆいの横に座った。

「おい、新庄。お前も早く座れ」

「え……。ああ、うん」

　ぼーと立っていた珀に湊が座るように言った。慌てて湊の横に座る珀。しかし目線は下の方に向ける。なんたって、目の前には美咲がいて、その横に玲奈がいるのだ。目など合わせられない。恥ずかしすぎる。

「で、彼は……？」

「また紹介すんの？」

「当然でしょう。私たち知らないんだから」

「はぁ。さっき別に紹介しなくて良かったんじゃね？　どうせまた後からするんだから」

「……ま、まあ良いじゃない！」

「何だよその間は」

「さ、早く！」

　美咲が目を泳がせ、急かした。美咲も確かにと納得してしまったのだ。

　湊は肘で珀を突く。

「おい新庄。お前自分で自己紹介しろ」

「えっ……！？」

「そのくらいは出来んだろ。早くしろ」

「えっ、ちょ……」

　どうやら今回は湊が自分を紹介してくれるわけではないと分かり、慌てる。しかし確かに、自分を人に紹介されるものでもない。

「し、新庄珀です。九条くんのクラスメイトです。よ、よろしくお願いします」

　少々片言になってしまったが、きちんと自己紹介は出来ただろう。

　ほっ、と一息つく。

「へー。珀、か。私、珀っていう名前結構好きだな」

「……お前もか」

「ん？」

「いや、何でもない」

「ねえねえ、珀くん。珀くんって呼んでもいい？」

「へっ……！？　あ、あの…………どうぞ」

「うん。ありがと、珀くん」

「じゃあわたしも珀くんって呼ぶよ」

「わたしも呼ぶ」

「………おい、ちょっと待て」

　湊は額に青筋を浮かべる。

「俺とこいつで扱い違いすぎないか？」

「な〜に〜？　君も名前で呼ばれたいの〜？　仕方ないなあ。じゃあ呼んであげようか？」

「うぜぇ。呼ばなくていい」

「まあまあ、そう言わないでよ、湊くん」

「だから呼ばなくていいって言っただろ」

「そんな照れなくていいじゃない」

「照れてねーよ！」

「わたしも湊くんって呼ぶ」

「あ、ああ……」

「ねぇ、君こそ扱い違わない？」

　玲奈には名前で呼ぶなと言ったのに、ゆいには簡単に許可を出す。確かに全然扱いは違っている。

　だが、そこは無視だ。

「だから、湊くんもゆいって呼んで？」

「分かった」

　真横でそんな、見上げられるように言われたら断れるはずもない。

「えー、じゃあ私も名前で……」

「お前は却下」

「ひどい！」

　最後まで言わせることもなく、断る。玲奈が涙目になっている。だがこれも演技だ。騙されやしない。

　玲奈は、つまんないの、と言ってから、

「美咲も名前で呼んだらいいじゃん」

　美咲は首をブンブンと振る。

（そんなの恥ずかしくて出来ないよ……！）

　好きな人の名前を呼ぶこと。それがどれだけハードなことか。もちろん想像したことはある。彼の名前を呼ぶことを。そして、実際に言おうとしたことも。

　だが、結局失敗した。

　今回が千載一遇のチャンスだっていうことくらいは分かっている。しかしやはり恥ずかしくて出来ない。

「そ、そんなことよりさ！　早く玲奈も自己紹介しなくちゃさ！」

　話を逸らすため話題を元に戻した。

「まあそうね。……私は安藤玲奈。美咲の親友で、湊くんの知り合いってところかしら。そして……」

「わたしは瀬川ゆい。同じく美咲の親友だと思ってる。よろしく」

「……よ、よろしく、お願いします」

　未だに緊張しているのだろう。少し下を向いて、小さな声で呟いた。

「でさ、気になるんだけど……」

　玲奈が湊を見つめる。

「なんだよ……」

「彼との関係は？」

「ただのクラスメイトだ」

「絶対違うよね？」

「は……？　クラスメイトだって」

　何を言ってるんだと玲奈を訝しげに見る。

「君がただのクラスメイトをここに連れて来るわけないでしょう」

「確かに……」

　ゆいも同意する。

「あー、そういえば……」

　美咲が思い出したように呟く。

「ここに来る前に珀くんが『先輩も助けられたんですね』って言ってたわね」

「だ、そうよ。湊くん」

「なんだ、そんなことか」

「そんなことって……」

「ただ助けただけだろ？」

　何でもないことのように言う湊。

「でも、君が自分から行動するのって珍しいわね。何か理由があったの？」

「別に……。ただ、言いなりになっているだけのこいつに腹がたっただけだ。だからそのためにここに連れて来た」

「……？」

　この湊の言葉には珀が首を傾げる。

「どういうこと？」

「お前、今日俺ん家来い」

「……え？」

「まずは眼鏡を外せ。そんなもんかけてるから舐められんだよ。それからその髪、染めるぞ。後は一人称。何だよ僕って。気持ち悪い」

「最後の酷くない！？」

「分かったな？」

「で、でも……」

「ちなみに拒否権はない」

「そんな……」

「俺たちの学校は素晴らしいことに髪に対する規則はない。つまり、染めてもなんら問題はないということだ。だよな？　副会長」

　まるで出来の悪い生徒を諭すように言い放ち、美咲に間違いがないか確認する。

「……ま、まあそうなんだけど……」

「ほらな？　良かったじゃねえか」

「良くないよ！　どうして髪まで染める必要があるのさ！　舐められないようにするためで髪まで染める！？　眼鏡だけで十分だって！」

「……そんなに嫌なのか？」

「当たり前だよ！　いきなり染めて学校に行ったら、皆んなの視線が気になって仕方ないって！　後、母さんにも絶対なんか言われるから！」

「……はぁ。まあ髪はいいか……」

　湊は必死な珀の説得で何とか、髪を染めることは諦めたようだ。

「なら二つだ。眼鏡と一人称。これだけは変えろ」

「……どうして……？」

「だから言ったろ。お前に腹が立ったからだ」

　珀は首を振る。

「違う。そうじゃない。……どうして君はそこまでしようとするの？　こんなどうしようもない僕のために」

「…………」

　湊は口を閉じる。美咲たち三人は、また話さないんだろうなと思った。おそらく、その理由が彼の過去に関係するからだ。

　故に、違う話題を提供しようとした、その時。

「……お前を見ていると、昔の俺を思い出すからだ」

　ぽつりと湊が話した。

「弱さは罪だ。だから俺は……」

「九条くん」

　美咲は湊を呼びかけて、首を振る。それ以上は何も言わなくていい、と。

　本当は気になるくせに、自ら終わらしてしまった。見たくなかったのだ。湊の苦しそうな顔を。

　前に、もう聞かないと言った。しかしそれは、一生聞かないということではなかった。

　いつか──、いつかその時が来たら聞こう。

　だが、今はその時ではない。そう思う。

「……さて、じゃあもう帰る？」

　美咲が湊に聞く。

「ああ。そうだな」

「じゃあ、ぼ……じゃなくて、お……おれは湊くんの家に行かなくてもいいのかな？」

「お前まで名前か……。まあいいが。それなら、くんはいらない。……そうだな。髪を染めないのなら俺ん家に来る必要もないな」

「……分かった。湊」

　まだ気恥ずかしそうに、湊の名前を言う、珀。まあそれも慣れだ。そのうち気にしなくなるだろう。

「じゃあ、お会計済ませて帰りましょうか」

　玲奈がそう言うと、美咲が立ち上がって、それに続いて玲奈が伝票を持って立った。それを眺めていた珀が慌てて立ち上がる。

　玲奈が会計を済ませて、そのまま五人は店を出ていった。