大魔法使いと、全魔法会ご飯の友選手権
「ふぉっ、ふぉっ、ふぉ。これでお前さんの敗けが決まったようじゃの」
その声に、僕は改めて囲碁の盤面に目をやった。
最初の方は互角の勝負だったはずだ。それがじりじりと追い詰められ、いつの間にか打つ手がなくなってしまった。
「参りました」
僕は、いつも通りの悔しさを噛みしめながら、目の前の大魔法使いに向かって一礼した。
僕は今、魔法使いの家でハウスキーパーをしている。目の前にいるこの大魔法使い、透.フォン.バッハじいさんが、どこにも行き場のなかった僕を救ってくれたからだ。だから僕はバッハじいさんには大恩がある。足を向けては寝られない。
しかし、それが勝負となればまた別である。
いったん戦いが始まれば、大魔法使いもハウスキーパーも一人の戦士 に過ぎない。負けたくない気持ちは同じだ。…なのに僕はこのじいさんに一勝もできていない。今のところ、全戦全敗なのだ。
「さて広樹、お約束の罰ゲームと行こうかの」
「…やっぱりそうなりますか…。で、ゲームはなにを…」
「ずばり、わしの、究極のご飯の友制作をアシストすることじゃ」
「…究極の…ご飯の友…ですか？」
僕が目を丸くしていると、バッハじいさんはにこにこしながら長いあごひげをかきまぜた。
「そうじゃ。全魔法会ご飯の友選手権、今年こそは優勝せねばならん。もちろん、魔法は一切なしという決まりじゃ」
「はあ…」
バッハじいさんは多才な人である。ヴァイオリンを弾き、油絵を描き、詩吟をたしなむ。さっき僕と対戦した囲碁だってプロ級の腕前だ。しかし、料理の方はてんで守備範囲外だったはずだ。
なのになぜ今更、未知の分野で優勝など狙っているのだろう。
「今年のご飯の友は、『歯ごたえを楽しむ』というのが課題じゃ」
「やっぱり、漬物系でしょうか」
「それでは芸がないのぉ」
僕の意見をすっぱりと切り捨て、バッハじいさんは背筋を真っ直ぐにして立ち上がった。
「さあ、広樹。選手権までに究極の歯ごたえのあるご飯の友を考えて、作り方をわしに教えてくれよ」
…マジかよ…
心の中で昔の口ぐせをつぶやきつつ、僕はじいさんの笑顔に向かって「わかりました」と答えるしかなかった。
「さてさて、どんなレシピができあがったのかな？」
二日後の昼下がり、この家のキッチンに、白いエプロンを掛けたバッハじいさんが現れた。僕はいつもの私服で相対する。
「いろいろ考えたんですが…『干したけのこの煮物』にしょうかと思いまして」
「なんじゃ、そら…干したたけのこなんぞ、食べれるのか？」
「これがなかなかおいしいんですよ。食材は、干せばうま味が増すものも多いですし」
僕はそう言って、夕べから浸けていた干したけのこをバッハじいさんに見せた。乾いて茶色く変色した干したけのこは、何だか水溜まりに浮かぶ枯れ葉のようだった。
「これがうまくなるのかのぉ…」
まだ半信半疑のバッハじいさんに、僕は包丁を手渡した。
「とにかく、一度作ってみましょう」
じいさんが不器用な動作で干したけのこを切っている間に、僕は人参と油揚げを千切りにした。
「広樹、かなり大小ができたんじゃがの」「食感の違いができて、むしろ好都合です。これを油で炒めていきます」
「了解じゃ」
炒め終わった食材に味をつける。砂糖、みりん、酒、しょうゆ…。僕はその配合を書いたメモをバッハじいさんに渡した。
「味付けはこれでいいと思います。後は煮含めて、水分を飛ばせば完成です」
「わかった。やってみよう」
バッハじいさんが炒めるうちに、なんともいえないいい香りがキッチンいっぱいに広がっていく。少し不安げだったバッハじいさんの顔に、ゆっくりと満足そうな笑みが浮かんでいった。
「今回の全魔法会ご飯の友選手権、優勝者は透.フォン.バッハさんです」
開場に、バッハじいさんの名前が鳴り響く。壇上でトロフィーをもらったバッハじいさんは、いきなりそれを図上高く掲げた。「ばあさん!!今年はわしが優勝じゃ。来年はそんな病気治して、このタイトルを奪い返してみんか!!」
…そういえば、バッハじいさんの奥さんである静.フォン.バッハさんは、去年から病に伏している。僕はまだお会いしたことがないが、料理には誰も引けを取らない強気な人なのだという。
僕はもう一度、バッハじいさんの掲げるトロフィーを見つめた。その美しい輝きが、力となって静さんに届きますように。僕は心からそう願った。
