スーツナイト魔都戦記 〜最強の剣とサラリーマンの異世界残業録〜

第三話「スーツの男」

市場まで二時間。

リンはそう言った。だが蓮の体感では、四時間は歩いた。

廃墟の地帯を抜け、荒野に出た。赤茶けた大地が、地平線まで続いている。草は疎ら。岩が点在し、風が砂を巻き上げる。気温は元いた街の十一月と大差ないが、湿度が低い。唇がすぐに乾いた。

革靴で荒野を歩くものではない、と蓮は学んだ。底が薄く、石を踏むたびに足裏に衝撃が来る。左足の踵に靴擦れができていた。右足の小指も怪しい。

刀は背中に背負っていた。リンが渡してくれた革紐で、斜めに吊っている。鞘の重さが肩に食い込む。ビジネスバッグより重い。歩くたびに腰に当たって邪魔だった。

リンは一度も振り返らなかった。左腕を庇いながら、一定の速度で進み続ける。蓮が遅れると待つでもなく、ただ同じペースで歩いている。

「歩くのも遅いのか、サラリーマン」

キラーが呟いた。蓮は無視した。

この声——二時間歩く間に、何度か話しかけてきた。全て嘲りか挑発。そして必ず最後に「抜け」と言う。抜いて、殺せ。それしか言わない。

蓮は心の中で「キラー」と呼ぶことにした。殺すことしか頭にない声。名前をつけておけば、少しは客観視できる。職場の厄介な相手に心の中であだ名をつけるのと同じだ。

ただ一つだけ、気になることを言った。

「おまえが握ってる限り、その刀は離れない。捨てても戻る。そういう刀だ」

試す気にはならなかった。この荒野で武器——武器と呼べるかは疑問だが——を手放す気にはなれない。

荒野の東端に、崖が見えてきた。灰色の岩壁が、壁のように南北に伸びている。高さは五十メートルほど。崖の中腹に、明かりが見えた。

「あれが市場」

リンが初めて足を止め、崖を指した。

近づくと、崖の表面に人工的な段差が刻まれているのがわかった。階段。窓。手すり。崖そのものを削り出して作った街。建物と岩壁が一体化し、蔦と布の日除けが垂れ下がっている。煙が何箇所かから上がっていた。炊事の煙だろう。

人がいた。

崖の入り口——大きな岩をくり抜いたアーチ——の前に、二人の見張りが立っていた。革鎧に槍。リンを見て、片方が軽く手を挙げた。

「リン。遅かったな」

「グレイランドで下位が一匹。処理した」

見張りの視線が、蓮に移った。泥だらけのスーツ。額の乾いた血。手に持った黒い鞘の刀。

「……誰だ、そいつ」

「外から来た。たぶん」

「たぶん？」

「オーラが変。見たことない色してる」

見張りの男が、蓮を改めて見た。何かを確かめるように目を細める。蓮には何も見えない。だが男の表情にも、リンと同じ——困惑に近いものが浮かんだ。

「……ヴェルナーに報告しろ。こういうのは評議員の判断だ」

リンは頷き、蓮に顎でアーチを示した。

「入って」

市場の中は、蓮が想像したよりも遥かに——生きていた。

崖の内部に刻まれた通路は、幅三メートルほど。両側に店が並んでいる。布、食料、武器、薬品。看板は読めない文字で書かれているが、商品を見れば何の店かはわかる。

人が行き交っていた。服装は様々。革鎧、布の服、金属の肩当て。リンのような戦闘向きの装備の者もいれば、商人風の者もいる。子供が走り回っている。老人が店先で何かを削っている。

生活が、ここにはあった。

蓮は場違いだった。泥だらけのビジネススーツに、ネクタイ。額に乾いた血。手に刀。すれ違う人間の全員が、蓮を二度見した。

「……なんだ、あいつ」

「外の人間か？」

「あの格好……見たことねぇな」

ひそひそ声が、通路に反響して蓮の耳に届いた。

居心地が悪い。入社初日、スーツの色を間違えて一人だけ紺色だった時の感覚に似ている。あの時は三日で慣れた。ここでは——どうだろう。

リンが通路の奥に進んでいく。蓮はついて行った。通路は上に伸び、階段を登ると、広い空間に出た。崖の内部をくり抜いた広場。天井は高く、岩の隙間から光が差し込んでいる。

広場の奥に、石のテーブルがあった。その向こうに、一人の老人が座っていた。

白髪。深い皺。だが背筋は真っ直ぐで、目に力がある。片目に古い傷跡。手には杖ではなく——剣が、テーブルに立てかけてあった。

「ヴェルナー」

リンが声をかけた。

老人——ヴェルナーが顔を上げた。リンを見て、リンの後ろの蓮を見た。

「……リン。珍しい客を連れてきたな」

声は穏やかだった。だが蓮を見る目は、穏やかではなかった。値踏みしている。蓮の全てを——スーツの状態、傷の具合、手に持った刀、そして蓮自身を。

「グレイランドで拾った。外から来たらしい。オーラが——」

「見えている」

ヴェルナーが遮った。蓮を真っ直ぐに見ている。

「不安定だな。色が……落ち着かない」

また、オーラの話。蓮には自分の体の周囲に何かが見えている気配すらない。

「座れ」

ヴェルナーが、テーブルの向かいの石の椅子を示した。蓮は——従った。他に選択肢はない。

石の椅子は冷たかった。スーツの薄い生地越しに、岩の冷たさが尻に伝わる。会議室の椅子が恋しかった。

「名前は」

「鷹野蓮」

「たかの・れん。東の名前だな」

「向こうの世界の……街から来ました」

ヴェルナーの目が、一瞬だけ動いた。リンも、僅かに表情を変えた。

「……向こうの世界か」

「知ってるんですか」

「名前だけ。外の世界の都市だろう」

外の世界。ヴェルナーは自然にその言葉を使った。つまり——ここは「外」ではない。

「ここは——何なんですか。ここは」

蓮の声が、自分でも思ったより切迫していた。

ヴェルナーは杖代わりの剣に手を置き、蓮を静かに見た。

「この世界は『エルダ』と呼ばれている」

「エルダ」

蓮は繰り返した。名前がある——名前があるということは、つけた誰かがいる。

「北に天使の領域、南に悪魔の領域。中央に人間が暮らす帯がある」

「天使と悪魔が——戦っている？」

「直接は戦えない。世界の基盤が壊れる。だから人間を使う」

「代理戦争」

蓮の口から、自然にその言葉が出た。ヴェルナーの目が微かに動いた。

「……そうだ。百年以上、続いている」

百年。蓮は数字を処理した。百年の代理戦争。さっきの廃墟は、その結果だ。

「天使側の頂点には大天使ミカエル。悪魔側にはルシファー。どちらも人の想像を超えた存在だ」

リンが補足した。

「あたしたちが戦ってるのは、その配下の天使や悪魔。本人たちが出てきたら——世界が終わる」

ミカエル。ルシファー。蓮は名前を頭に刻んだ。その名前を、いつか直接聞くことになるとは——このとき、思いもしなかった。

「我々は独立派。天使にも悪魔にもつかない。ここは中立地帯で、三千人ほどが暮らしている」

「帰れますか」

一番聞きたいことを、最初に。

ヴェルナーの表情が、僅かに曇った。

「——わからない。外から来た者は、過去にもいた。だが、帰った者は知らない」

胃の底に、冷たい石が沈むような感覚があった。

帰れない。少なくとも、今すぐには。明日の仕事。クライアントの納期。ショーンに送ったプルリクエスト。全部——

「帰る？ どこに？」

キラーが嗤った。

「おまえの世界はもう遠いぞ、サラリーマン。ここで死ぬか、ここで生きるか。二択だ」

蓮はキラーを無視した。無視するのが上手くなっていた。

「蓮」

ヴェルナーが呼んだ。

「お前の手にあるその刀——」

老人の目が、蓮の膝の上の刀を見ていた。何かを探るような、あるいは——確かめるような目。

「黒いオーラだ。封じ込められている。——だが漏れ出ている」

ヴェルナーの声が低くなった。

「底が見えない。あの刀の中に——何かがいる」

蓮は刀を見た。黒い鞘。自分には何も見えない。だがヴェルナーの目には、リンと同じものが見えているらしい。

「ただの刀じゃないな」

「……声がします」

隠す理由がなかった。状況を正確に伝えた方が、適切な判断を得られる。報連相の基本だ。

「声」

「頭の中に直接。抜け、と。抜いたら0.1秒だけ、体を支配すると」

ヴェルナーの表情が動いた。今度は明確に。驚き——ではなく、警戒だった。

リンが一歩前に出た。

「蓮。その刀、抜いたことは？」

「ない」

「絶対に？」

「はい」

リンの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。安堵——というには硬い。だが、最悪の事態は免れた、という顔。

ヴェルナーが立ち上がった。石のテーブルに両手をつき、蓮を真上から見下ろした。

「聞け、蓮。この世界で生きるなら、力がいる。天使派に入るか、悪魔派に入るか、我々と共にいるか。どれかを選べ」

「……選ぶ前に、教えてください」

蓮は真っ直ぐにヴェルナーを見返した。目つきが少し鋭い——と入社面接で言われた顔を、そのまま向けた。

「オーラって何ですか。あの女——リンさんの槍から出ていた光。あれは何ですか。この世界のルールを、全部教えてください」

ヴェルナーが、初めて笑った。口元だけの、小さな笑い。

「……全部、か」

「仕事で最初にやることは、仕様書を読むことなので」

リンが、蓮を見た。さっきまでとは違う目だった。

「面白い奴」

リンがそう言った。声に、感情が乗っていた。敵意ではない。嘲りでもない。純粋な——興味。

「……ほう」

キラーが、小さく呟いた。いつもの嘲りとは、少し違う響きがした。蓮は聞き流した。

その夜、蓮は市場の一角に与えられた小さな部屋で、天井を見上げていた。

岩を削り出した部屋。窓はない。石の寝台に、粗い布の毛布が一枚。蝋燭が一本。壁に刀を立てかけてある。

ヴェルナーから聞いた話を、頭の中で整理していた。一つずつ、順番に。

一、この世界は「エルダ」。天使と悪魔が支配する異世界。

二、人間は天使派（教会）と悪魔派（ギルド）に分かれ、代理戦争をしている。

三、独立派はどちらにもつかない第三勢力。生存が目的。

四、オーラ——生命力の可視化。全ての存在が持つ。訓練で強化できる。

五、自分のオーラは「定まらない」。異常。理由は不明。

六、帰還方法は不明。

蓮は目を閉じた。

明日の仕事のことを考えた。ショーンがプルリクエストをレビューする。蓮がいなければ、誰かが引き継ぐだろう。納期は——間に合うかもしれない。蓮が書いたコードは動く。テストも通る。あとはレビューを通すだけだ。

誰かがやってくれる。

自分がいなくても、仕事は回る。

その事実が、少しだけ寂しく、少しだけ楽だった。

「寝るのか」

キラーの声。蓮が目を開けると、蝋燭の炎が揺れていた。

「明日から何をする気だ」

蓮は天井を見た。岩の天井。ワンルームの白い天井ではない。

「……オーラってやつを、使えるようになる」

「は？」

「刀は抜かない。でも戦う力は必要だ。だったら、この世界のルールを身につける」

「おまえ、刀を抜けば——」

「抜かない」

「——0.1秒で」

「抜かない」

沈黙。

蓮は毛布を引き上げ、目を閉じた。

「……くだらねぇ」

キラーが吐き捨てた。いつもの嘲り。だがその声には——何か、違う響きがあったような気もした。

蝋燭の炎が揺れた。

蓮は既に眠っていた。

第四話「仕様書」に続く