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第二話「灰色の大地」

「——退いて！」

女の声だった。若い。鋭い。命令ではなく、警告。

蓮は壊れた壁の陰に身を寄せた。反射的に。五年間のサラリーマン生活で培ったものがあるとすれば、上司の怒号で身体が勝手に動く条件反射くらいだ。

壁の隙間から、向こう側を覗いた。

最初に見えたのは、光だった。

青白い光が、槍の穂先から迸っていた。長さ二メートルほどの槍を構えた女が、瓦礫の広場に立っている。黒い髪を後ろで束ね、動きやすそうな革の装備を身につけている。年齢は蓮と同じか、少し下か。その表情は——鬼気迫る、という言葉がそのまま当てはまった。

そして、女の正面に——

化け物がいた。

人型だった。二メートル半はある体躯。灰色の肌。腕が四本。頭部には二本の角が生えていて、口が裂けたように横に広い。瞳は赤く、爬虫類のように縦に割れていた。腕の一本一本が人間の胴体ほどの太さで、その先に鉤爪がついている。

悪魔——という単語が、脳裏に浮かんだ。

馬鹿げている。そんなものは存在しない。だが目の前にいる。二メートル半の灰色の化け物が、四本の腕を振り回し、槍を持った女と戦っている。

女は速かった。化け物の腕をかわし、槍で突く。青白い光が穂先に集中し、灰色の肌を抉る。化け物が咆哮した。さっき聞いた、獣じみた悲鳴。あれは悲鳴ではなく——怒りだった。

四本の腕が同時に振り下ろされた。女は後方に跳んでかわしたが、着地した瓦礫が崩れ、体勢を崩した。一瞬の隙。化け物は見逃さなかった。右の上腕が、横薙ぎに女を捉えようとする。

女は槍の柄で受けた。金属音。衝撃で体が横に吹き飛び、壁に叩きつけられた。壁が砕けた。砂埃が舞い上がる。

「見物か？　サラリーマン」

頭の中で、声が嗤った。

蓮は壁の陰で、刀を握りしめていた。心臓が痛いほど速く打っている。手のひらが汗で滑る。膝が震えている。

状況を整理しろ。

異世界にいる。化け物がいる。女が戦っている。女は押されている。自分は——壁の陰に隠れている。

「抜けよ。0.1秒でいい。あんな下位の悪魔、0.1秒で——」

「黙れ」

声に出していた。自分でも驚くほど低い声だった。

「……へぇ」

キラーが、少しだけ黙った。

砂埃の向こうで、女が立ち上がった。口の端から血が流れている。槍を構え直す。だが左腕が、不自然な角度で下がっていた。肩を痛めたか、あるいは——

化け物が突進した。地面を蹴る音が、蓮の足元まで振動として伝わってきた。四本の腕を広げ、逃げ場を塞ぐように迫る。

女は迎え撃とうとした。槍の穂先に青白い光が集まる。だが左腕がついてこない。片手での突きは——威力が足りない。

蓮は壁の陰から飛び出していた。

考えたわけではない。判断したわけでもない。

さっき、あの女が叫んだ。「退いて！」——蓮を庇う声だった。見ず知らずの、場違いな男を。

自分が聞いてしまった。その声を。

自分が壁の陰で黙っていたら、その声は無視されたことになる。そして——蓮も、無視した者になる。

その矛盾が、胃を締め付けた。決断というより、逃げられない綱に引っ張られる感覚。

体が動いていた。

化け物の背後から走った。革靴の踵が瓦礫を蹴る。スーツの上着がばたつく。右手に刀。鞘に収まったままの、黒い刀。

距離、十メートル。

化け物の右下腕が、女に振り下ろされようとしている。

五メートル。

蓮は刀を振り上げた。鞘ごと。抜かない。抜く気もない。ただ——鈍器として。

二メートル。

化け物の背中に、黒い鞘を叩きつけた。

全力で。

感触は、コンクリートの壁を木の棒で殴ったようなものだった。

手首に激痛が走った。衝撃が腕を伝い、肩まで痺れた。化け物の背中は——傷一つついていない。灰色の肌は岩のように硬く、鞘の一撃など蚊に刺された程度だろう。

だが、化け物は振り返った。

四つの赤い目が、蓮を見た。

「……あ」

蓮は、自分が何をしたかを理解した。

二メートル半の化け物の背中を、スーツ姿のサラリーマンが、鞘に収まった刀で殴った。ダメージはゼロ。得たものは化け物の注意だけ。

最悪の判断だった。

会議でクライアントの質問に的外れな回答をした時の、あの「しまった」という感覚が、十倍の強度で全身を貫いた。

化け物の右上腕が、蓮に向かって振り下ろされた。

速い。

回避するという選択肢が脳に届く前に、体が動いた。左に跳ぶ。革靴の底が瓦礫の上で滑り、尻から地面に落ちた。腕が頭上を通過した。風圧で髪が乱れた。爪の先が、スーツの肩口を掠めた。布が裂ける音。

「っ——！」

地面を転がった。瓦礫が背中に食い込む。スーツが泥と砂埃でさらに汚れた。クリーニング代が——いや、そんなことを考えている場合ではない。

化け物が蓮に向き直った。四本の腕が、蓮を囲むように広がる。赤い目が、獲物を見定めている。

「抜け」

頭の中で、キラーが言った。今度は嗤っていなかった。

「死ぬぞ。本当に死ぬぞ、サラリーマン」

蓮は刀を握りしめたまま、立ち上がった。膝が笑っている。手が震えている。目の前の化け物は、人間が抗える存在ではない。わかっている。

だが——

「抜いたらどうなる」

「0.1秒で終わる」

「俺はどうなる」

「——0.1秒、俺が借りる。おまえの身体を」

それは答えになっていた。抜けば、自分ではなくなる。0.1秒。たった0.1秒。だがその0.1秒で、自分の体を得体の知れない声に明け渡すことになる。

化け物が踏み込んだ。地面が砕けた。

蓮は——走った。

化け物に向かってではない。横に。壁の残骸に向かって。四本の腕が空を切った。蓮は倒壊した柱の陰に滑り込み、瓦礫の山の向こう側に転がった。

逃げたのではない。距離を取ったのだ。——自分にそう言い聞かせた。

化け物が瓦礫の山を蹴散らしながら追ってくる。石の破片が飛んだ。一つが蓮の額を掠め、血が流れた。

その時——

青白い光が、化け物の脇腹を貫いた。

槍。

女が、片腕で投げた槍が、化け物の脇腹に突き刺さっていた。穂先から青白い光が噴出し、灰色の肌を焼く。化け物が絶叫した。四本の腕が痙攣し、体がよろめく。

女が走ってきた。蓮の横を通り過ぎ、化け物に突っ込んでいく。槍を引き抜き、そのまま回転して喉元を突いた。二度。三度。青白い光が閃くたびに、化け物の体から黒い煙のようなものが噴き出す。

「——オーラの効率がいい」

頭の中で、キラーが呟いた。珍しく、嘲りのない声だった。

化け物が崩れた。膝をつき、前のめりに倒れ、動かなくなった。灰色の肌が急速に色を失い、砂のように崩れていく。数秒で、そこにあったのは瓦礫と黒い染みだけになった。

静寂。

蓮は地面に座り込んだまま、息を荒げていた。スーツは泥だらけ。額から血が流れている。右手には、まだ刀を握っている。

手を見た。

震えていた。指が細かく痙攣している。止められない。

体を確認した。痛みが全身にある。背中、肩、膝。瓦礫に打ちつけた箇所が、じわじわと熱を持ち始めている。

次に、血を確認した。額からの血が顎を伝っている。他に——スーツの右肩が裂けている。その下の肌は無事。化け物の爪は掠めただけだ。

それから——

あの化け物を、殴った。鞘で。効かなかったが、殴った。もし効いていたら。もしあの一撃が通っていたら——殺していたのか。自分は、殺そうとしたのか。

胃が縮んだ。握りしめた拳の中で、爪が掌に食い込む。震えは止まらない。

女が振り返った。

額にうっすらと汗を浮かべ、左腕を庇うように体を傾けている。青白い光は消え、槍は普通の金属の色に戻っていた。

女の目が、蓮を上から下まで見た。

泥だらけのスーツ。緩んだネクタイ。片方の肩が裂けた上着。革靴。そして——右手に握られた、鞘に収まったままの刀。

「……なに、あんた」

女の声は、さっきの戦闘中の鋭さとは違う。純粋な困惑だった。

蓮は額の血を袖で拭い、立ち上がった。膝がまだ震えていたが、立った。

「通りすがりの——」

何だ。何と言えばいい。通りすがりのサラリーマン？

「——一般人です」

女の眉が、ぴくりと動いた。

「一般人」

「はい」

「一般人が、下位悪魔に鞘で殴りかかった？」

「……はい」

沈黙が落ちた。赤い空の下、廃墟の中で、槍を持った女と刀を持ったサラリーマンが向かい合っている。状況の異常さに、蓮の脳がようやく追いついてきた。

「……くだらねぇ」

頭の中で、キラーが呟いた。心底つまらなそうに。

女が口を開いた。

「あんた、外から来たの」

質問ではなかった。確認だった。

「外……？」

「この世界の人間じゃないでしょ。見ればわかる。オーラが——」

女の目が、蓮の体の周囲を見ていた。蓮には何も見えない。だが女の表情が、一瞬だけ変わった。困惑とは違う何か。驚き——いや、警戒か。

「——変な色してる。まだ世界に適応してない……いや、違う」

「は？」

「あんたのオーラ。何か……おかしい」

意味がわからなかった。オーラも、色も、定まらないという言葉も。だが女の目は真剣だった。

女は槍を背中に戻し、左腕を押さえながら蓮に近づいた。蓮より頭半分低い。だが目の強さは、蓮が今まで会ったどの上司より、どのクライアントより、はるかに上だった。

「名前は」

「鷹野……蓮」

「リン」

それだけ言って、リンは蓮に背を向けた。

「ついてきて。ここは長くいる場所じゃない」

「……どこに」

「市場。ここから東に二時間。独立派の拠点」

蓮の頭に、疑問が山のように積み上がった。この世界は何なのか。あの化け物は何だったのか。オーラとは。独立派とは。なぜ自分はここにいるのか。

だがリンは振り返らなかった。もう歩き始めていた。左腕を庇いながら、瓦礫の間を迷いなく進んでいく。

「ついていけよ、サラリーマン。おまえ一人じゃ、次は死ぬ」

キラーの声に従ったわけではない。

ただ、他に選択肢がなかった。

蓮は刀を左手に持ち替え、リンの後を追った。革靴の底が、見知らぬ世界の瓦礫を踏む。額の血が顎を伝い、ネクタイに赤い染みを作った。

赤い空は変わらない。

太陽のない空の下、スーツ姿の男が、廃墟の中を歩いている。その光景がどれだけ異様かを、蓮自身はまだ理解していなかった。

リンと並んで——正確にはリンの三歩後ろを——歩きながら、蓮は周囲を観察した。

廃墟は延々と続いていた。崩れた石造りの建物。割れた窓。焼け焦げた木材。道路だったらしき平らな地面には、ところどころにクレーターのような穴が空いている。

戦争の跡だ、と直感した。

ニュースで見るシリアやウクライナの映像に似ている。ただし建物の様式が中世ヨーロッパに近い。電線も信号機もない。代わりに、壁面に奇妙な紋様が刻まれた石柱が、等間隔で倒れていた。

「ここは……何があったんですか」

リンは前を向いたまま答えた。

「戦争。ずっとやってる。百年くらい」

「百年」

「天使と悪魔の代理戦争。人間を使って」

天使。悪魔。代理戦争。

単語の一つ一つは知っている。だが並べられると、意味が溶ける。

「さっきの化け物は——」

「下位悪魔。雑兵みたいなもの。あんなの、斥候にもならない」

蓮は、さきほど自分が鞘で殴りかかった化け物の姿を思い出した。二メートル半。四本の腕。岩のような肌。あれが——雑兵。

胃が冷たくなった。

「あんた、その刀——」

リンが、初めて振り返った。その視線が、蓮の左手の刀に向けられている。

リンの表情が変わった。眉が寄り、目が細くなる。何かを見定めるような——いや、何かを恐れるような目。

「その刀……何」

「わかりません。気づいたら持っていた」

「オーラが——」

リンが言葉を切った。刀を見る目に、警戒がある。

「黒い。……見てると、吸い込まれそう」

蓮は自分の手元を見た。黒い鞘。特に変わったところはない。だがリンには、何かが見えているらしい。

「抜かなかったね」

「……抜けません」

嘘ではなかった。抜けなかったのだ。あの声に、体を明け渡す。その恐怖が、化け物への恐怖を上回っていた。

リンの目が細くなった。何かを値踏みするような、あるいは測るような目。

「抜けない、じゃなくて——抜かない？」

蓮は答えなかった。自分でもどちらなのか、わからなかった。

リンはそれ以上聞かなかった。前を向き直し、歩調を速めた。

「……あの女、おまえより余程使えそうだ」

キラーが呟いた。嘲るような声。さっきの「オーラの効率がいい」という呟きと、繋がった。

蓮は黙って歩いた。革靴の底が、異世界の砂利を踏む音だけが、二人の間に響いていた。

第三話「スーツの男」に続く