第十書記がやって来た
ま、まだいる？
よかった。第八話だよ。
ついに戦闘が始まるみたいだよ！
僕は、不気味な髑髏に足首を咥えられて、身動きがとれないでいた。
「ちょっと離して！ 離せ離せ――！ ああっ、ママ――助けて！」
くるぶしの辺りまで、がっちり噛まれて外せない。髑髏の二つの孔が、僕を睨んでいる気がして涙が出そう。
他の三人を窺うと、白い骨の手で足首を掴まれていた。拘束されてはいるが、まるでティッシュをつまむかの如く、優しいタッチだ。
――噛まれているのは僕だけだ。カティアは僕が嫌いなんだ。
僕達に「待て」をして、トイレに行った雇用主。はたして、第十三書記カティアは何者なのか？
年齢は僕と同じぐらいに見える。超絶美人で、騎士のような重装備をしているが、契約しろだの地獄に落ちろだの、やっている事はどこかの妖しい占い師のようだ。コテコテの関西弁を使うし、情報が整理できない。この世界も含めて、ようは全てが謎だらけ、理解も想像も及ばない。
――なら、いまの隙に……。
僕は情報を集める事にした。他の三人と、ようやくマトモに話せるチャンスがきた。そして分かった事は、僕らはやはり、強制的に連れて来られていた。
先生は出勤中に、逆にオハナさんは帰宅中に。六股君は学校をサボって彼女の一人とゲームセンターにいる所を拐われた。ちなみに、百円玉の投入口を覗くと、女騎士が立っていたとの事だ。なんて恐ろしい……。
「君はお昼過ぎだったよね？ 何をしてたの？」
小首を傾げたオハナさんが、僕に質問してくる。僕の格好をジロジロ見ている。まあ当然、聞いてばかりじゃ逆に質問もされてしまう。
「学校休んで寝てました。朝、お腹が痛くて……」
「そうなんだ。お腹大丈夫？」
「ええ、もう大丈夫です。ありがとうございます」
僕は嘘をついた。
平日の昼間に、暇なので家で寝てたとは言えなかった。
僕とオハナさんのやり取りを、どこか冷たい目で先生が見ている気がした。嘘がバレているのかも。
「ここは、一体どこなのでしょうか？」
気まずさを打ち消すように、僕は皆に問いかける。連れて来られたというのは全体の認識として間違っていない。次の問題は、ここが何処かだ。例えば逃げ出したとして、自力で帰れる場所なのだろうか。
「異世界に決まってるっしょ」
スパイ容疑をかけられていた二股あらため六股君は、無責任にも大胆な予想を立てる。元々彼は、物事を深く考えるのが苦手なタイプだろう。骸骨にお尻を地獄へ連れていかれそうになったのに、浮わついた笑いは相変わらずだ。
僕は暗くなってきた空を見上げて、六股君に嘆いて見せた。
「異世界かぁ……。マジかぁ……マジなのかぁ……。そういや、カティアも言ってた気がするなぁ」
「そうそう、言ってた言ってた。バースの大地へようこそだっけ？」
六股君は言って、記憶を辿るように斜め上を見た。
「ああ、だよねぇ……。バースなんて国は、聞いたこともないよね。でも、何であの人、関西弁なんだ？ 僕達って実は、関西のどっかのアトラクションにワープしたとかないよね？」
「ないない。あんな作り物じゃないっしょ。それに、ここまで来る途中にも、奇妙な生き物が沢山いたし」
六股君の言う通りだと思った。確かにいた。変なのが――。
――とくにお前だ。
僕は足首を咥えている髑髏をまじまじと見た。二つの空虚な孔に、気を許せば吸い込まれてしまいそうだ……。
ゴ、ゴホンッ。
えっと、気を取り直して……。六股君が言っている異世界とは。
ライトノベルやコミックでよく扱われる世界感だ。
僕の在籍する精神疲弊社会と比べると、とっても魅力的に映る世界。そう、僕の生活にはない自由や冒険、予測不能な前向きな未来が溢れかえる世界。もし、本当に異世界に来ているのだとしたら、僕は心の底から歓迎する。もう二度と元の世界に帰りたくはない。
――こんにちは、異世界！ 僕はここでやり直したぁぁいっ！
――ガチャリ……ガチャリ……。
鎧の継手が擦れ合う音が、遠くから聞こえてきた。ラスボス感を漂わせてカティアが姿を現したのだ。井戸の側に放置されている戦車と同じアングルに入ると、途端に、ぞくっと悪寒が走った。
――いやいや、ダメダメ、忘れてたっ！
ここが例え憧れた異世界だったとしても、僕達は今、奴隷のごとく扱われ重労働を課されているんだと。この世界に長居したいと願うなら、最低限この状況を脱してからだ。
――ねえママ。日頃のご恩も忘れて、家出をしようなんて思いましたが取り消します。ああ、これ……。異世界も何だか大変そうだなぁ……。無しかなぁ……。無しだなぁ……。
戦車の側まで来て、カティアが言った。
「お前ら、休息はとれたんか？」
「そうですね。無いよりはマシな程度には」
先生が遠慮もしないで事実だけを言う。先生のスーツはシワだらけ、いくら休んでもシャキッとはしないだろう。
「そうか。ほな行こか」
カティアが休憩の終わりを告げると、足首に噛みついていた髑髏の顎が外れて、地面の中に吸い込まれていった。歯形が残っている。この屈辱と恐怖を、僕は記録に残すことにした……。
――それにしても……。こんな時間から、また何処かへ移動するのか。
空には気の早い星が、ちらほらと見えていた。都会では決してない、深い深い闇が、すぐそこまで来ている。
「靴下君は、これ使え。ほら、あげるわ」
と言って、カティアが何かを放り投げた。謎の物体が僕の前に落下する。良からぬ攻撃だと一瞬身構えたが、正体は革の靴だった。両方とも靴底を上にして止まったので、天気予報の占いなら明日は大雨だ。カティアが裸足である僕を気遣ってくれたのなら、それはそれで、また大雨の確率は上がる。
とにかく僕は、とても驚いた。
「え？ いいんですか？ もらっても？」
「その辺に落ちとった靴や。かまへん」
カティアは不愛想に赤い唇をすぼめた。
新品の靴ではなかった。どちらかと言えば相当くたびれている。しかし、そのせいで裸足で履いてもどこも痛まなかった。いい感じに革が柔らかい。サイズもぴったりだ。何だかやる気が出てきた。素直に嬉しくなった。
歩きながら、足元ばかりを気にしている僕の横で、オハナさんが言った。
「あれ何？ あれ何？」
「うん？ 何がですか？」
僕は俯いて、適当に返事をした。オハナさんが立ち止まった。
「あちゃぁ……。あれ～ヤバくないっすか？」
僕の前を先生と並んで歩いていた六股君も立ち止まる。そうして全員で遠くを見た。
先程までは居なかった、鳥の群れが空に飛び出していた。沈みかけた太陽を遮って、カラスのように真っ黒な鳥の群れは、下にある森から逃げている。
「も、森が動いている？」
僕はうめいた。
遠くで黒々とした森が揺れている。風のせいではない。何故なら迫ってくる。横一列見渡す限りの森が、遠近の法則通り徐々に近づいて大きく見えて来る。恐らく物凄い速度だ。
カティアは声を張り上げた。その声に余裕は無く、微かに上擦っているように聞こえた。
「あれは……森の精霊の大群やな。一万はおるか。よくもまぁ、あんなデカイのと契約したもんやな第十書記のマール！！」
