13 換金所
換金所に着いた。
２Ｍゴロツキの言ったとおり、二つ前の十字路、その角地にあった。
木造の二階建て。
一応ノックすると、中から「あいよぉ！」と返事が聞こえたので、戸を開けて中を覗く。
室内は明るい。壁にいくつかランプがついており、カウンターテーブルにも二カ所置かれている。
その向こうに中年の男が立っていた。
スキンヘッドで眉毛の太い、筋肉質なおっさんだ。この人は、オレ達が元の世界へ戻る方法を知っているだろうか。
「おぅ。見ない顔だな。新人か」
そのおっさんがオレを見て言った。
「えっと……ここが換金所だと聞いて……おじゃまします」
オレはそう答えて、中へ入る。
「おっ両手に華だな兄ちゃん。しかも別嬪ときたか。いーねぇ」
おっさんが後ろの二人を見て言った。
まぁ二人とも整った顔してるよな……と、ちらっと振り返ったら、
「お上手なオジサマね」
とナタリは軽く笑って受け答えるが、ムーコの方はほんのり頬を染めてポリポリと頭を掻いている。
まんざらでもない感じだ。
ムーコと目が合うと、
「……な、何か？]
と、赤い顔で問われた。
「いや、別に」
オレは目をそらす。
「さて！ 何持ってきた？ 『黄泉返り』ならなんでも換金できるぜ」
カウンター前まで行くと、おっさんが元気よく言った。
「あの……これを」
すぐにでも元の世界に戻る方法などを聞きたいが、とりあえずオレは服の中にしまっておいたお面セットを出し、カウンターの上へ置く。
そしたら、とたんにおっさんが固まってしまった。
「……あんたら……その、違ったらすまないが、新人……だよな？」
新人？ えっと……なんて言えばいいのだろう。
「この面を何処で？」
答えに戸惑うとおっさんが質問を変えた。
それならすぐ答えられる。
「ビャクさんという人に貰いました」
「ビャクに!? 銀髪のビャクの旦那か!?」
「知っているんですか？」
「ああ、もちろんだ。彼は名のある退魔師だ。ずいぶん世話にもなっている」
退魔師……ビャクさん自身もそう言っていた。
「だが……どうしてビャクの旦那がこれを君たちに？」
「えっと……」
どこから話せばいいのだろう。
「……あたしたち鳥居の向こうから来たの。たぶん……別の世界から」
オレがためらうと、ナタリが代わりに答えてくれた。
「ああ、マレビトか、あんた達」
「マレビト？」
すぐナタリが聞き返す。
「たまにいるんだ。別の世界から迷い込んでくる者が。そういう君らみたいなのをここではマレビトと呼ぶ」
そうなんだ。マレビト……か。
それからナタリがここに至るまでの事を説明した。化け物に襲われたこと、ビャクさんに助けられたこと、そして──彼から伝言を頼まれたこと。
「なるほど……。ヒスイ神社の件を伝えてくれたのはあんた達だったのか」
ナタリの説明でおっさんが納得した。
「ん、わかった。そういう事なら俺もあんた達に協力しよう。まぁ座んな」
おっさんがカウンター前のイスを促す。
「協力？ 何故協力して下さるのですか？」
しかしそれには従わず、今度はムーコが口を挟んだ。確かになんでおっさんが協力してくれるんだ？
「……察するに、あんた達はビャクの旦那から、最低限の事しか聞いていないんじゃないか？ のんびり説明してる余裕は無かったはずだろうしな」
「はい、ビャクさんという人も、あまり時間がないと仰っていました」
ムーコは答える。
「うむ。まず俺があんた達に協力しようと言った理由だが、既に俺はあんた達に世話になってるからだ」
「……世話に、ですか？」
不思議そうにおっさんを見るムーコ。
「どこから話せばいいかな……。化け物に襲われたってことは、『黄泉返り』を見たんだろう？ このお面の奴とか、鎧着たガイコツとかだが……」
「両方見ました」
ムーコがすぐ答える。
「じゃあ、あれがどんなものなのかも聞いたな？」
「はい。えーっと……、死霊が実体化した存在……だと」
おっさんの確認にまたすぐ返答するムーコ。
「うむ……。より詳しく表現するならば『悪霊が』だが……まぁ、それだけ分かっているならば話は早い」
そこでおっさんは息を吸い込み、渋い表情で言った。
「つまる所、今現在この辺りは、あいつら黄泉返りに支配されつつある」
支配？ あんな怪物に？
「こいつを見な」
おっさんがカウンターの後ろにある戸棚から、まるまったボロい紙を出して、テーブルの上に広げた。一目で何かの地図と判る。そしてその地図の大部分が、薄い紫色のインクで塗りつぶされている。
「ここら周辺の勢力図だ。紫色が黄泉返りの支配している領土。塗りつぶされてないところが人間の領土だ」
「なっ……！」
おっさんの説明にオレは驚いた。
「ほとんど全部じゃないですか……」
ムーコも少しあきれた感じで言う。彼女の言うとおり、ほとんどが黄泉返りの領土とされている。人間の領土とやらは、地図の下の方……おそらく南側に、まるで虫食いのようにいくつか点々と残っているのみだ。全体の５％ほどだろうか……。
「黄泉返りは昔からいたが、半年前から何故かその数が爆発的に増えてな……。ここ数ヶ月で、ほとんどの国や村が呑み込まれちまった」
おっさんが悔しそうに言う。
そ、そうなのか……。
「この村は……僕たちのいる場所は何処なんですか？」
「ここだ」
オレがおっさんに尋ねると、虫食い領土の一つを指で示した。
「名前を『ジドの村』という。いや……もはや『ジドの国』というべきか。残された人間の領土では、４番目に広い国となる」
ジドの国……。なるほど。昔の日本でいう『飛騨国』とか、『尾張国』みたいなものだろうか……。
いや、それにしても小さい。地図上で示される『ジドの国』は、すぐにでも紫色の──黄泉返りの領土に呑み込まれてしまいそうに見える。
これがオレ達が今いる村……いや、国か。そしてオレ達が今いる世界……。
