１１ 芥子供養
善八は小皿にのせた奇妙なものを差し出した。
「名前はよく知りませんが、なんでも京には、こういう食べ物があると聞いたことがありまして」
見ると、平鍋で両面を焼いた表面に、何やら種子を無数に散らしたものが、小さく小皿に切り分けられて、それぞれ香ばしい薫りをたてていた。
初栄は早くも口にして、
「む――」
「なにぶんにも急ごしらえなもので、お口にあうか、わかりませんが」
「いや、ウマい」
そう言うと、初栄は小首をかしげて箸をおき、片目をつぶって首を傾げた。
そのまま、しばらく考えていたが、
「わからぬ。善八、これはどういう趣向じゃ」
「へえ。津軽がちょっと、かわいそうだと思いまして」
善八は伏し目がちに、
「うどん粉と水飴を水で溶き、味噌と練り合わせて焼きました。本当は砂糖をつかうそうですが、あいにく切らしておりまして」
「砂糖――今回の事件にちなむものだの」
初栄は身を乗りだして、
「そうか。表面に散らしたこの種子は、芥子か」
「芥子ぃ？」
律と千冬が異口同音に叫んだ。
「貴様、よくもそんなものを、初栄さまに！」
「おいおい、おいら達も食っちまったぜ。大丈夫かよ」
ふたりは思わず立ちあがったが、初栄はすました顔で、
「ふたりとも座れ。種子を食べるぶんには問題ない」
善八は頭をさげた。
「七味をつくろうと思って、薬研堀にゆずってもらった芥子ですが。こんな際ですから、どうにか旨く食べられないかと、ない知恵をしぼりました。芥子は悪くないんです。こいつはこいつの都合で花を咲かせ、身をつけただけなのに、人間が勝手に煙を吸って、悪者あつかいをするなんて。それに――」
食にかんすることのせいか、善八にしては珍しく、よく喋った。
「それに、何て言いますか。芥子で人が苦しんで、たくさん亡くなったんでございましょうが、やりかたひとつで、こうして食べることもできる。それをやってみせるというのも、賊への意趣がえしというか、亡くなった人にたいする、そのう――」
「供養か」
うまく言葉が出てこない善八にかわって、初栄が言葉を引きとった。
一同はしばし沈黙した。しばらくして、
「そうだの」
と、初栄が言った。
「賊を突きとめようとするあまり、富岡屋はじめ、賊の犠牲となった人々を悼む気持ちが、どこか疎かだったやもしれぬ。善八、学ばせてもらったぞ」
「め、め、めっそうもございません」
「どうだ千冬。剣を振るのみがすべてではない。こういう戦いかたもあるのだ」
「それがしは剣のみにて結構――なれど、犠牲者を悼む気持ちは同じでござる」
律も、
「善の字も、なかなかオツなマネをするじゃねえか――じゃあ、おいらも」
そう言って、初栄と千冬ともども、小皿にのった『津軽』に、手を合わせたのだった。
