ゾット帝国外伝 丘の民の伝説編

第7章 幻影への鎮魂歌

第百六十六話 幻影のファントムvs緑瑪瑙のメノウ(後編)

ゾッ帝原作者であるsyamuさんがどこへ向かってるのかもうわからない…

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　討伐際の準決勝戦。

　ショーナとレオナの戦いはショーナが勝ち残った。

　不完全燃焼感の残る試合ではあったが。

　そして次の試合、ミサキとサイトウの試合が今、行われていた。

「お…おぐぁ…」

　何とかミサキ相手に数分間粘ったサイトウ。

　身体中に怪我を負いながらも必死でミサキに食らいついていく。

　だがやはり彼女には勝てなかった。

「う、うう…やっぱ勝てんわ…こいつには…」

「昔と同じだねー…私のかち！」

「ぐうぅ…」

　そう言ってその場に崩れ落ちるサイトウ。

　勝者はミサキ。

　決勝戦は彼女とショーナの戦いとなる。

　担架で運ばれるサイトウ。

　それ尻目にミサキが、待機室のショーナに対し大声で叫ぶ。

「ハァ…次がいよいよ決勝だよ…！…ハァ」

　試合後ということもあり息が荒れているのだろうか。

　肩で息をし汗を大量に流すミサキ。

　それを見た大会運営の係員が彼女に駆け寄る。

「は、はやく来なよショーナくん、決着付けッ…け…」

「大丈夫かい、少し医務室で様子を見たほうがいいんじゃないか」

「いい！は、はやく戦わせて！観客もさっさと入れてよ！」

　準決勝は公開せず、決勝は大々的に観客に公開することになっている。

　討伐際最後の試合と言うだけのことはある。

　ミサキの要望をうけ、少し早めに観客を会場に入れることに。

　決勝の試合も若干早めに行うこととなった。

「キミが不利になるだけじゃないのか？少し休んだ方が…」

「そんなのいいから早く！」

　先ほどから彼女の身体に奇妙な変化が訪れていた。

　息が荒れているのは疲れからなのでは無くそのせいだった。

　手は震え異常な寒気がする。

　係員に見られぬよう手を抑える。

「さっさとはじめないと…」

　ショーナも早く始めることには異存は無かった。

　むしろ少しでも早く決着がつけられることがうれしかった。

　会場に観客が入り、試合場の準備が完了した。

　試合場に立つミサキとショーナ。

「さぁ、決勝のはじまりだよ」

　自身の腕に刻まれた紋様をショーナに見せつけながら言うミサキ。

　黄色い幾何学模様の刺青。

　何も知らぬ者からすればそう見えるだろう。

　先ほどまではショーナもそれが何かは分からなかった。

　だが先ほどのメノウの無色理論(クリア・セオリー)を見て全てを察した。

「レオナもアレのせいで…」

　あれはレオナに刻まれてモノと同じモノ。

　異常な力を発動する代わりに精神を犯す。

　体にも重大な悪影響を残す。

　もともと悪人のミサキにその効果は薄いようだが。

「…ッ」

　無言で構えをとる二人。

　…それと共に試合が始まった。

「すぐに終わらせるよ！」

　ミサキが地を蹴りショーナに襲いかかった。

　速攻で勝負を決める気だ。

　それを避けず彼も同じく、ミサキの懐に潜り込む。

　そして…

「ずあッ！」

「ぎやぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！」

　彼の手刀でミサキの紋様をズタズタに引き裂いた。

　腕に正確に刻まれたその紋様。

　それは深く傷つけられた場合効果を発揮しなくなる。

「魔力が…私の…」

「やっぱり北アルガスタのアレと同じだったのか…」

　北アルガスタで以前戦った生ける屍。

　あれにも黄色い紋様が刻まれていた。

　メノウがそれを見て何か言っていたのをショーナは覚えていた。

　内容までは覚えていなかったが、恐らく紋様に関することだったのだろう。

　なぜそこで詳しく話を聞いておかなかったのか。

「あのときメノウにきいておけば…」

　もしあれが何なのか尋ねておけば…

　その考えが彼の脳内を駆け巡る。

「これでもうそれは使えないぞ」

「そんな…」

「あれが全部をおかしくした…」

「うわぁぁぁぁぁぁ！あんな紋様なんかなくても勝てるんだあぁぁぁぁぁぁ！」

「そうだみんなあれが…」

「私が勝つんだ！」

「あれが悪いんだ！」

　そう叫ぶ二人。

　一撃で勝負は決まった。

　ショーナがミサキの頭を掴み試合場に叩きつけた。

　紋様の効果が乱れガタガタになったミサキの身体。

　もはやショーナの攻撃をまともに受けることのできる力は残されていなかった。

「き、決まった！勝者は南アルガスタのショーナ選手！彼が今年の優勝者です」

　一瞬何が起こったのかわからず沈黙する観客。

　その直後、大会進行者が大声を上げ勝者の名を上げる。

　それとともに歓声に包まれる観客。

「そうだ、メノウッ…！」

「後ほど優勝者に…」

「すみません、一旦離れますよ！」

「え、あっ、ちょっと！？」

　そういい残し試合場から去るショーナ。

　外へ出てメノウが残した魔力の残照をたどる。

　どうやら街の外の郊外へと続いているらしい。

「いくぞアゲート！」

　馬止めにつないでいたアゲートの紐を解きその背に乗る。

　アゲートも主人であるショーナの異常を感じ取っていた。

　しかしそれと同時に理解していた。

　メノウの身を案じる彼のことを。

　何がショーナを突き動かすのか。

　ここで急がなければ取り返しのつかないことになる。

　そう考えていたからだった。

　と、その時…

「おいショーナ！」

「カツミさん！」

「よかった、追いついたぜ！」

　ショーナと合流したのはカツミとグラウ…

　いや、ツッツだった。

「カツミさんと…えッ…？」

「ツッツです。僕の名はツッツ！カツミさんとメノウさんの知り合いです」

　簡単に状況を説明するツッツ。

　あまり時間はかけていられない。

　とにかく急ぐ。

　はやく、速く。

　馬の脚力に並走しながらカツミはショーナに問う。

「メノウのところか？」

「はい」

「急いでください、二人とも！」

「ああ、わかった！」

「いくぞ、頼むぜアゲート！」

　そのショーナの声を聞きアゲ―とがさらに走るスピードを上げる。

　街の裏道を抜け王都の外へと駆け抜ける。

　だがそこに…

『ガウウゥ…』

『グウゥゥ…」

　複数体の小型獣型ハンターの群れ。

　先ほどカツミたちが仕留めたのとは別の個体たちのようだ。

　三人の行く手を阻むように周りを取り囲むハンターたち。

　ざっと二十体以上はいるだろうか。

「クッソ、またこいつらか…」

　悪態をつくカツミ。

　先ほどまで戦っていたハンターと別個体とはいえまた戦うことになるとは。

　苦戦する相手ではないが数が多いとやはり面倒だ。

　構えをとろうとするカツミ。

　だが馬から降りたショーナがその前に立つ。

「ここは俺が全部片付けます！二人は先へ！」

「…わかった！」

　この場を彼に任せ先を急ぐカツミとツッツ。

　数が多いとはいえ相手は小型獣型ハンター。

　苦戦はしないだろうが時間はかかるかもしれない。

「アゲートは僕が預かります」

「頼む、ツッツ！」

「ええ！」

「すぐに片づけて後を追う。数分もかからない！」

　その言葉を信じこの場を彼に任せる。

　ツッツの駆るアゲート、そしてカツミが小型獣型ハンターの群れを飛び越える。

　彼女たちを追おうとする小型獣型ハンターもいたがショーナがそれを止めた。

　そして小型獣型ハンターを次々と倒していった。

「あいつに任せてアタシたちは先へ行くぞ！」

「ええ！」

　そう言って草原を翔る二人。

　普段は静かな草原。

　だが今日は違う。

　やがて彼女たちが見た物は…

「これは…」

「うぅ…」

　絶句する二人。

　メノウとファントムの戦っている丘『だった』場所。

　二人の攻撃のせいで周囲一帯の植物は吹き飛び荒野と化していた。

　大地は抉れ醜く変形。

　メノウの使用した魔法の効力で炎が消えずにまだ燃え続けている。

「あ、あれを！」

　ツッツが指さしたその先。

　そこではファントムの攻撃に追い詰められたメノウがいた。

　魔力をギリギリまで使ってしまったメノウ。

　まだ充分に余力のあるファントム。

　持久戦に持ち込まれてしまったのだ。

「終わりだメノウ！」

「くッ…！」

「させない！」

　そこに割って入るツッツ。

　撃剣でファントムの手を射抜き、天生牙で攻撃を受け流す。

　その彼女の顔を見て驚きの声を上げるメノウ。

「ツッツ！？」

「メノウさん、大丈夫ですか！？」

「お、お前さん…」

　だがその二人を遮るようにファントムが攻撃を仕掛ける。

　彼の持つ剣から放たれる斬撃。

「二人とも始末してやる！」

「させるか！」

「なに！？」

「ツッツ！どうしても話したいことあるんだろ！？時間はアタシが稼ぐ！」

　病院に侵入した際、カツミはツッツの…

　いや、『グラウ・メートヒェン』という存在の本当の正体を聞いていた。

　それはグラウ=ツッツという簡単な話だけでは無い。

　もっと重大な秘密が隠されているのだ。

「邪魔するな女ぁ！」

「いや、邪魔させてもらう！絶対に！」

　強大な力を持つファントムに対し何とか食らいつくカツミ。

　得意のスピードを生かし彼を翻弄する。

「ツッツ、やはりお前さんじゃったか」

　以前からグラウの正体がツッツではないか…

　薄々ではあるが気づいてはいた。

　だがツッツは静かに顔を横に振った。

「メノウさん、お話が有ります…」