独立国家サチ 宇宙を目指す！

試練の扉

　国家サチの中央広場に集められ班が決定したさらに数日後、候補生たちは国家サチの宇宙開発拠点ーー「オーロラ・ドーム」へと集められた。

　半透明の天蓋に包まれたその巨大なホールは、まるで星空そのものを抱き込んだように輝いている。

　リクは思わず息を呑んだ。

　「……すげぇ。まるで宇宙船の中にいるみたいだ」

　「ほんと……星空に飲み込まれちゃいそう」

　サナの瞳も、ドームいっぱいに広がる光を映して震えていた。

　壇上に立ったのは、評議会代表とシグマのホログラムだった。

　《諸君。今日から始まる選抜試験は、単なる能力測定ではない。――仲間と力を合わせ、恐怖と不安を越えて未来を選ぶ力を示す場である》

　シグマの声がホールに響き渡り、候補生たちは息を飲む。

　「未来を選ぶ力……か」

　リクは小さくつぶやき、胸の奥に熱を覚えた。

　候補生たちは、班ごとに訓練棟へと案内された。

　第7班が立ったのは、全長50メートルほどの模擬宇宙船の前。

　外壁は金属ではなく、青白いバリア素材で覆われ、うっすらと脈動していた。

　「これ……全部、訓練用に作ったのか？」

　ユウマが口笛を鳴らす。

　「う、宇宙船ってこんなに大きいんだ……」

　ミカは不安そうに目を泳がせる。

　「大きさだけじゃない。バリアの安定度や内部環境の管理が試されるんだろうな」

　アオトはタブレットを叩きながら冷静に答えた。

　やがて試験官の声が響いた。

　「第7班。これより模擬船内での“共同作業試験”を開始する。課題は三つ。生命維持装置の復旧、バリアの調整、そして小惑星回避シミュレーション。制限時間は一時間だ」

　「……いきなり本格的だな」

　リクは喉を鳴らした。

　「大丈夫。ここに全員がいるから」

　サナの言葉に、リクは心強さを覚える。

　模擬船に足を踏み入れた瞬間、第7班の五人は一斉に顔を見合わせた。

　金属とバリア素材が交錯する船内は、無機質でありながらどこか息苦しい。壁には配線や計器がぎっしり詰め込まれ、緑と赤のランプが不規則に点滅している。

　「わぁ……本当に宇宙船の中みたい……」

　サナが感嘆の声を漏らしたその直後だった。

　――ウゥゥゥゥンッ！

　サイレンが鳴り響き、赤色の警報灯が回転する。

　《警告。酸素濃度低下。生命維持装置に異常を検出》

　「なっ……！　いきなりかよ！」

　ユウマが目を剥いた。

　息苦しさはまだ感じられない。だが警報は確かに、彼らの命を脅かす事態を告げていた。

　「みんな、落ち着いて！　まずは生命維持装置の場所を確認しよう！」

　リクが声を張り上げる。

　だがすぐに、アオトが冷静な声で遮った。

　「リク、焦らない方がいい。システムは複雑なんだ。素人判断で触れば余計に悪化する」

　「じゃあ、どうするんだよ！　酸素がなくなったら終わりだろ！」

　ユウマが怒鳴る。

　「計器を見て。残りの酸素量はまだ数十分は持つ。その間に原因を特定すればいい」

　アオトはタブレットを操作し、淡々と数値を読み上げる。

　「で、でも……私たち、まだ実習も全部受けてないのに……」

　ミカが不安そうに声を震わせる。彼女の細い指は、無意識に制服の袖をぎゅっと握っていた。

　リクは歯を食いしばった。

　「アオトの言うことも一理ある。でも俺たちに残された時間は少ないんだ。ここで迷ってたら……」

　サナが間に割って入る。

　「待って。誰が正しいとかじゃなくて、今は全員で意見を出し合わなきゃ。私たち自身がバラバラになったら危ないよ」

　しかし緊張の糸は容易に解けなかった。

　「俺は行動派だ。計器なんか見てても状況は変わらねぇ！」

　ユウマが生命維持装置のパネルに手を伸ばす。

　「やめろ、それはメインバルブだ！　触れば船内全体が停止する！」

　アオトが鋭く制止する。

　「何もしないで見てる方が危ねぇだろ！」

　「論理を無視するな！」

　ユウマとアオトが睨み合う。

　互いの意地と不安がぶつかり、空気はさらに張り詰めていく。

　ミカは両手を胸に当て、泣き出しそうな顔で見つめていた。

　「やめて……お願いだからケンカしないで……」

　リクは二人の間に割って入り、声を荒げた。

　「いい加減にしろ！　これは模擬演習だろ？　本当に仲間を傷つけたいのか！」

　沈黙が落ちた。

　赤い警報灯だけが、彼らの鼓動を急かすように回り続けていた。

　ようやくユウマが目をそらし、拳を握った。

　「……悪い。俺、焦ってた。昔、潜水ドローンの事故で仲間を失ったことがあってさ。待ってたら手遅れになるんじゃないかって……」

　アオトも小さく息を吐く。

　「俺も言い過ぎた。冷静に見えたかもしれないけど……実は怖かった。数字だけを見てれば、自分の恐怖をごまかせると思ってた」

　ミカも小さな声で続ける。

　「わ、私は……植物のことなら自信があるけど、機械は苦手で……みんなの足を引っ張るんじゃないかって、そればかり考えてた」

　サナは三人を見回し、柔らかく笑った。

　「……弱さを隠さなくていいんだよ。だって、私たちは一人じゃないんだから」

　リクは仲間の顔を見つめ、胸にこみ上げるものを抑えきれなかった。

　そうだ。これは単なる機械操作じゃない。俺たちが“本当に仲間になれるか”を試しているんだ。

　「よし、もう一度整理しよう」

　リクは深呼吸をして言った。

　「アオトは数値を監視してくれ。ユウマは操作盤を、でも必ずアオトの確認を取ってから。ミカは補助電源の植物ユニットを安定させて。サナは全体をサポートしてくれ」

　「……わかった」

　ユウマとアオトが同時に頷いた。

　数分後、計器の警告音が徐々に収まり、酸素濃度が安定に戻る。

　「……止まった！」

　サナが歓声を上げた。

　「やった……ほんとに……！」

　ミカの頬に涙が伝う。

　その瞬間、船体が激しく揺れた。

　《接近する小惑星を確認。衝突まで残り三十秒》

　「まだ終わりじゃねぇってことか……！」

　ユウマが操縦席に飛び込む。

　「推進力が足りない！　ミカ、ユニットの出力を！」

　「や、やってみる！」

　ミカが必死に植物ユニットを操作し、緑の光が広がる。

　「進路計算は僕がやる！」

　アオトの指がタブレットを走る。

　「リク、舵を右三度だ！」

　「了解！」

　全員の声が交錯し、模擬船はぎりぎりで小惑星を回避した。

　静寂が訪れる。赤い警報は消え、船内は青い光に包まれた。

　「……生き延びた、のか」

　ユウマが椅子にもたれ、笑った。

　「みんなで、ね」

　ミカの声は震えていたが、笑顔がこぼれていた。

　「数字だけじゃなく、仲間を信じるのも大事だってわかったよ」

　アオトが珍しく柔らかく言う。

　リクは胸の奥から湧き上がるものを感じた。

　サナは頷き、全員を見渡した。

　「怖さも、不安も、みんなで分け合えば乗り越えられる。そういう仲間になれるんだよ」

　誰も反論しなかった。　

　試験終了の合図が鳴り響く。

　候補生たちは息を切らしながらも互いの顔を見合わせた。

　「ふぅ……死ぬかと思った」

　ユウマが額の汗を拭う。

　「でも……全員で力を合わせれば、なんとかなるんだね」

　ミカの声は震えていたが、その表情は明るかった。

　「協力がなければ失敗していた」

　アオトは冷静に言いながらも、口元にかすかな笑みを浮かべていた。

　そして――シグマのホログラムが現れ、静かに告げた。

　《第7班、第一次試験を合格と認定する。君たちは“仲間と共に未来を選ぶ力”を示した》

　リクは胸に手を当て、深く息をついた。

　これが、俺たちの第一歩なんだ。

　サナは隣でそっと彼の手を握る。

　「まだ始まったばかりだよ。でも、きっと行ける。みんなで」

　「……ああ、必ず」

　リクの瞳には、もう恐れよりも強い光が宿っていた。

　こうして第7班は、一つ目の扉を突破した。

　だが、待ち受ける試練はまだ序章にすぎなかった。