独立国家サチ 宇宙を目指す！

記憶核の修復

　洞窟の奥、青白い鉱石の光が揺らめく空間に、彼らは立ち尽くしていた。

　石碑のような構造物。その中心には、脈打つように淡い光を放つ「核」が埋め込まれていた。

　「……これは、ただの石じゃない。内部に情報が封じられてる」

　アオトがセンサーを読み取りながら呟く。波形は複雑で、脳波や言語パターンにも似た規則性を示していた。

　「記憶核……そう呼ぶべきだな」ユウマが慎重に言葉を選ぶ。「これが、文明の記録装置かもしれない」

　ミカが小さく震えた声で口を開いた。

　「でも……動物たちが守ってたのは、偶然じゃないよね。彼らにとっては聖域なんだ」

　リクは石碑に手を伸ばしかけて、すぐに引っ込めた。

　「触れるべきなのか……それとも、触れちゃいけないのか」

　その逡巡の中で、サナが一歩前に出た。

　「ねえ。これ……感じるの。声、っていうか……記憶の残響みたいなもの」

　皆がサナを見つめた。彼女は両手を胸の前で組み、石碑の脈動に同調するように目を閉じた。

　「……『つなげよ、護れ、記憶を紡げ』……そんな声が、頭に響くの」

　息を呑む沈黙が広がる。

　リクはその言葉を受け止め、静かに言った。

　「つまり、俺たちが――修復を任されたってことか」

　光はわずかに強まり、彼らの決意を待つかのように石碑を照らした。

　拠点の中央モジュールに設けられた研究区画には、低い機械音と緑色のランプが明滅していた。記憶核を覆うように設置された透明のシールドの中では、淡い光が脈打つたびに、空気全体がわずかに震える。

　アオトがディスプレイにかじりつき、指を忙しなく走らせていた。数列の数値が上下し、グラフが波打つように乱れている。

　「……やっぱり断片化してるな。信号パターンがバラバラで、繋ぎ直すには相当な演算が必要だ」

　額に浮かんだ汗を拭いもせず、アオトは低く吐き出した。

　リクが後ろから覗き込み、険しい表情で眉を寄せる。

　「完全に壊れてるのか？」

　「壊れてる、というより……ノイズで埋まってる感じだな。けどな――」

　アオトは一つの波形を指差した。

　「見ろ。ここ。妙に整った干渉パターンがある。自然にできるもんじゃない」

　ユウマが腕を組み、画面に目を凝らした。

　「……何かの修復システムか」

　アオトは首を横に振り、しかし口元にわずかな笑みを浮かべた。

　「違う。これ、国家サチで作った“多層干渉バリア”とほとんど同じ数列だ」

　「バリア？」とミカが目を見開いた。

　「つまり、あの都市を覆ってた防御壁と同じ……？」

　リクは思わず口を開いた。

　「あの壁は……カイト夫妻の発明した技術を展開し、仲間の血と涙で作り上げた新たなバリア技術だった。仲間たちが死に物狂いで、俺たちの未来を守ったんだ」

　彼の声に、研究区画は静まり返った。

　しばし誰も言葉を発しない。

　サナがゆっくりと前に歩み出る。

　「ねえ、じゃあ……この記憶核も“守ろうとしている”んじゃない？　自分の中にある記憶を、干渉から護るために」

　ユウマが小さく頷いた。

　「その可能性は高いな。　“多層干渉バリア”とほとんど同じ数列であるならば、、、――俺たちがやるべきは、カイト夫妻が発明したバリアの初期原理を理解し直し、記憶核に合わせて調整することだと思う。」

　ミカはタブレットを操作しながら、躊躇いがちに言った。

　「でも、それって……危険じゃない？　下手に触れれば、核そのものを壊してしまうかもしれない」

　「わかってる」リクが真剣な眼差しで答えた。

　「けど、失われた記憶を繋げられるのは俺たちだけだ。もしこの信号が呼びかけなら、応えなきゃならない」

　アオトは椅子から勢いよく立ち上がった。

　「だったら試してみよう！　あのバリアは、敵AIの猛攻にすら耐えた技術だ。文明の記憶を繋ぎ止めるくらい、きっとできる！」

　彼の声に、一瞬空気が弾けたように感じられた。だがすぐに沈黙が戻る。皆が胸に不安を抱えているのは明らかだった。

　サナが小さく笑って、皆を見回した。

　「ねえ、思い出して。サチが地球を救ったときも、最初は『無理だ』って言われてた。でも……諦めなかったから、あの夜を越えられたんだよ」

　その言葉に、リクの胸にじんわりと温かさが広がった。

　彼女の声は、恐怖に縛られていた仲間の心を少しずつ解きほぐす。

　ユウマが腕を組んで考え込み、やがて口を開いた。

　「よし。方針は決まった。サチのバリア技術を基盤にして、記憶核の信号に干渉を合わせる。まずは小規模なシミュレーションからだ」

　「異論なし」リクが頷く。

　「もし危険が迫ったら、すぐに中断する。命より大事な記憶なんてないからな」

　ミカが安堵したように微笑んだ。

　「そう言ってくれると安心するわ。私、制御のモニタリングを担当する。絶対に暴走はさせない」

　アオトが両手を叩いた。

　「なら俺は演算系をやる！　この数列を噛み砕くのは俺の得意分野だ」

　サナは胸に手を当て、静かに呟いた。

　「……ありがとう。私たちの技術で、誰かの声を守れるなんて……すごく誇らしい」

　リクは彼女を見やり、わずかに笑った。

　「サナ。お前がそう言うなら、間違いないな」

　その瞬間、記憶核の光が一段と強くなり、彼らの顔を照らした。まるで応答するかのように。

　人類が築いた技術と、未知の文明の記憶が交わる。

　ここから始まるのは、ただの修復作業ではない。

　未来を紡ぐ、新たな挑戦だった。