違法デスゲームでリアル金策をする

第一章

５６

　目を閉ざしてしばらく待っても、不快感は改善されなかった。

　諦めて目を開き、浮き上がるような感覚を憶える足へと視界を向ける。

　ニオが俺の右足を掴んで、引き摺る姿が目に映る。

　左足はアズミが掴んで引き摺っていた。

　寝転がっているだけのはずなのに、動いているような感覚。それに具合の悪さを憶えていると、実際に動いていただけ、というオチだった。

「……もう少し、……何とか、ならないか」

　しゃがれた声が、かろうじて喉から流れ出た。

　二人とも俺の身体くらいなら、一人でも持ち上げて運べる筋力はあるはずなのだが。

　痛みは薄れているのに、筋肉や骨が致命的なほど軋んでいるのがわかる。

　完全に生物として真っ当な状態ではない。痛覚を人為的に遮断して、死の間際まで足掻かせようという、ゲームを盛り上げるための措置が作用しているのだろう。

「よかった。生きてはいるみたいね」

　俺の身体を引き摺り続けながら、アズミが引き攣った笑みを浮かべる。生死を心配されるほど、酷い状態というわけか。

「俺の身体はどうなっている？」

「まあ、派手に撥ね飛ばされて、転げ回ったわりには、原形を留めている感じ」

「どれくらい留めている？」

「いや、心配し過ぎ。形が変わった部分なんて、その腕くらいだから」

　暴食蜥蜴の盾を持っていた側の腕は、関節が一つ増えたような有様になっていた。引き摺られて移動していくに連れ、ぷらぷらと変な方向に動いている。

　他は、至るところを擦って肉が削れ、出血しているくらいか。

　どうやら、俺はまだ死なないようだ。

「盾は回収してくれたのか」

「うん」

　俺が所持していた暴食蜥蜴の盾は、アズミが持ってきていた。

　投擲用に拾っておいた斧は、あのまま置き去りになってしまったな。

「戦況は？」

「そっちの心配してる場合？　まあ、膠着状態ってやつ？」

「そうか……」

「なんか助けが駆けつけてから、着々と何かの準備をしているような動きはあるけど」

「そうか」

　意識を失っていた時間は、僅かであったのだろう。あまり状況は進んでいないらしい。

　そんな会話をしているうちに、本営の出入り口を通過して、建物内に運び込まれた。

「よし、応急処置は任せてくれ」

　麻布の服を着た若い男が走り寄ってきて、俺の傍らに座り込む。

　男はすぐさま、折れた腕に添え木を布で固定してくれる。

　ただ、俺に施した治療はそれだけという適当さであった。治療を請け負う役目を押しつけられただけで、専門的な知識を持っているわけではないのだろう。

　俺以外にも数名の怪我人が本営内に運び込まれて、治療を受けているようであった。

　食欲はないが――。

「少しだけでも、飲み食いしておくべきか……」

　失った血肉を回復させる栄養を、摂っておかないと。

　腰に括りつけておいた、竹筒の水筒は破損してしまっていた。

　目配せで、ニオに荷物を持ってくるように伝える。

　的確に意図を汲み取って、すぐに持ってきてくれた。やはり、最低でも見た目相応の子供くらいの知能はある。そして、おそらくはそれよりも賢いだろう。

「ありがとう」

　俺の言葉を聞いていたのだろう。

　ニオは皮袋に入った飲み物と、食べ物を取り出してくれる。

「助かるよ」

　続けて感謝の念を伝えると、どことなく嬉しそうにしているように感じた。

　まあ、実際には、表情はよくわからないのだが。

「ああ。防がれちゃった」

　外を見ていたアズミが、落胆したような声を出した。

　俺は飲食のために上半身を起こし、そのついでに広場の様子を窺った。

　兵士や探索者たちが、投槍や投石で攻撃を開始したようだが、そのこと如くを蜥蜴人亜種は防ぎ切っていた。

「とんでもないな」

　第二波の投擲攻撃が開始されるも、蜥蜴人亜種は素早く硝子玉のような眼で飛翔物を捉えて、その全てを叩き落とし、または弾き飛ばしていった。

　とても生き物とは思えない、機械的なほどに正確無比な反応である。

「生き物……」

　生き物だから殺せないことはない。そんな会話をした記憶があるな。

　なるほど。

　ゲームとしては異常なほど、クオリティにこだわった世界である。あの蜥蜴人亜種は、自然界にいる生き物に、できるだけ似せて創られた生命体のはず。

「仕方ない。少し無茶をするか」

　このまま怪我人として、戦線を離脱したくもあったのだが。

　あの化け物を、どうにかできそうな目処が立ってしまった。

「まあ、寝覚めが悪いからな」

「なに？　そんな状態でまだ戦いに行くの？」

「いや。別な方法で貢献するつもりだ」

「ふうん」

　他人事(ひとごと)な返事である。

　しかし今回は、アズミにも動いてもらいたい。

「なあ、アズミ。ちょっと探し物を手伝って欲しいんだが」

「えー。危険じゃないならいいけど」

「安全な場所だけ選んで動いてくれていい」

　むしろ危険な場所は避けて欲しい。

　単純に手分けして探したほうが効率がいいだろう、という理由で動いてもらいたいだけなのだ。

　体調を考えれば、任せてしまいたいところではあるが。それで犠牲者が増えてしまう可能性を許容できれば、という条件が加わってしまう。少なからず言葉を交わした知り合いもできてしまった。

　俺の心が死んでしまわないように、肉体も死なない程度には、少し無理してでも動くしかない。

　◇

　本営の入口広間から離れた俺は、時間を惜しんで飲み食いしながら、本営内を駆けずり回っていた。

　最初に目星を付けた、蜥蜴人の尻尾を納品した部屋には、目的の物がなくて無駄足になってしまったのだ。

「まったく。立ち上がるだけでも、きついってのに」

　とは言え、既にほとんどの出血箇所を、瘡蓋(かさぶた)が覆っていた。薄気味悪い身体になってしまったな、という感情と、今は有り難いという感情の板挟みである。

「見つからないな」

　アズミの成果を期待して、一旦、広間に戻るべきか。

　ニオが無茶な行動を起こしていないかも、確認しておきたくもある。

　しかし広間に戻って成果がなければ、ただ時間だけが浪費されてしまう。

　どうしたものか。

　迷いが生じる。

「おっ。ここになら有るか？」

　調理場と、そこに併設された食材の保管庫を見つけた。

　断りを入れるべき相手も見当たらないので、勝手に中に入ってしまう。

「よし、よしっ！　あったな。量も充分だ」

　目的の物はすぐにみつかった

　手頃な瓶もある。予備も含めて、二つに詰めて持っていくか。

　傍から見ると、火事場泥棒に間違われてしまいそうな行動である。誰もいないので、黙って持ち出してしまうしかない。

　緊急事態だからな。仕方ないだろう。

　◇

　本営前の広場に繋がる広間に戻ると、別の通路からアズミも戻って来たところであった。

　手を振って、意気揚々とした足取りで近づいてくる。

　収穫ありか。

　左手の甲の痛みも引いたのだろう。元気なものである。

　俺はさすがに身体の節々が痛みを伴う軋みをあげている。

「見つけて来たけど」

「ありがとう。まあ、俺もみつけて来たから予備にさせてもらおう」

「はあ？　手に入れるのにお金使ったのに」

「うっ。わ、わかった。後で支払おう」

　この時代設定だと、結構な額が予想される。もう、あまり所持金は残されていないので、厳しいものがあるな。

　ニオは真剣な様子で、格子のある窓から戦況を観察している。

　危険な行動は慎んでくれたようで助かった。

　損傷の共有が発生していない時点で、大人しくしていてくれたことはわかってはいたのだが。

　実際に、言いつけを守っている姿を目にすると安心する。

　広場では、兵士や探索者が、投石や投擲を散発的に行っている状態。

　投石や投擲の目的が、討伐ではなく行動の妨害になってしまっていた。弾き返された武器の反撃によって、多少の犠牲者も出てしまっている。

　当初の予定が成功しているとは言い難い。

「さてと、あとはタイミングを見て、こいつを紛れこませるだけだな」

　万が一にも回避はされたくない。

　きっちり、星球式鎚鉾で防いでもらわなければな。

　その後には、新調した戦鎚に役立ってもらう予定である。すぐに使えるように用意しておかなければ。

　いよいよ始末を付けようという時に、まともに使えるのが片手だけなのが不便だな。

　苦労しながらも、どうにかすぐに紐を解いて戦鎚を手にできるようにしておく。

「ニオ。流血の呪印の用意をしておいてくれ。すぐに出番があるはずだ」

　そう言い残し、俺は本営を出て蜥蜴人亜種へと近づいていく。

　もういい加減、決着を付けさせてもらうとしよう。